Мировой океан имеет среднюю глубину 2,9 км, но существуют подводные впадины, глубина которых превосходит по величине самые высокие горы суши. В основном дно океана составляют равнины и пологие холмы, иногда прерывающиеся горными хребтами высотой в несколько километров и вулканическими горами, выходящими на поверхность океана в виде островов. Сложный рельеф океанского дна обычно объясняют тем, что земная кора состоит из плит, которые перемещаются по раскаленному веществу мантии, находящейся под корой.
Берега Атлантического и Тихого океанов отличаются друг от друга. Большинство берегов Атлантического океана (см. статью «Жизнь в океанах«) и значительная часть берегов Индийского имеют широкий материковый склон со множеством долин и четко выраженный материковый подъем донного рельефа. У берегов Тихого океана расположен довольно узкий материковый шельф (шириной 19—39 км) с крутым материковым склоном, спускающимся к океанскому желобу, где часто возникают землетрясения.
Рельеф дна океанов
В зависимости от глубины выделяют следующие батиметрические зоны: литораль, или приливно-отливную зону — прибрежную область с глубинами в несколько метров; неритовую — до глубины 200 м; батиальную — до глубины 3000 м; абиссальную — с глубинами от 3000 до 6000 м и гипабиссальную — более 6000 м. Основными элементами рельефа дна Мирового океана являются следующие. До глубин 200 м располагается материковая отмель, или шельф. Далее следует крутой участок, соответствующий материковому склону. Выровненные области глубоководной части океана соответствуют ложу океана. В его пределах и по окраинам располагаются глубоководные желоба. Само ложе осложнено вулканическими подводными горами, гайотами, возвышенностями и равнинами. Кроме них в пределах Мирового океана выделяются глобальная система срединных океанских хребтов с узкими рифтовыми долинами и островные дуги.
«Обочины» океана
Материковый шельф — сравнительно мелководное продолжение суши, полого спускающееся до глубины около 200 м. В этой части океан особенно изобилует животными и растениями. От шельфа к глубинам океана спускается материковый склон. Наиболее пологим этот склон является в дельтах рек, где осаждается большое количество речных наносов. Материковый подъем образуется у дна склона отложениями, которые скатываются вниз.
Границы плит
Океанские желоба — длинные, узкие, очень глубокие расселины, расположенные вблизи материков или цепочек островов. Кроме того, желоба называют зонами разлома, они образуются там, где край одной плиты заходит под другую. Океанские хребты — длинные подвод горные цепи, поднимающиеся на 0,8-4 километра над дном. Они образуются там, где две плиты раздвигаются, новое океанское дно поднимается до гребня хребта и распространяется по обе стороны от него.
Подводные равнины
Абиссальные (глубинные) равнины — одни из самых ровных мест на Земле. Они образованы отложениями, оседающими с поверхности океана или скатывающимися с материкового склона. Отложения сглаживают рельеф дна океана. В Индийском и Атлантическом океанах глубинных равнин больше, чем в Тихом, в котором меньше донных отложений.
Донные отложения
В основном дно океанов состоит из мелкого или крупного песка, называемого часто илом, который тысячи лет назад приносили в океан реки. В образовании ила участвует и размывание берегов. На дне отлагаются и остатки скелетов морских животных и растений. Атлантический океан принимает огромное количество наносов из таких рек, как Амазонка, Конго и Нигер, и слой ила достигает здесь толщины 500 метров.
Исследование глубин
Большая часть океанского дна еще не исследована и остается для нас загадкой. Мы можем получить некоторую информацию о глубинах с поверхности океана, используя метод отраженных звуковых сигналов и другие способы, но самые удивительные открытия были сделаны с помощью управляемых человеком подводных аппаратов. «Элвин» — подводный аппарат флота США, способный доставить экипаж из двух человек на глубину около 4000 м. С помощью «Элвина» сфотографированы необычные колонии животных вблизи горячих подводных источников.
Животный мир подводных источников
Горячие подводные источники — «оазисы» в океанских глубинах. Большая часть дна на глубине — это пустыня, в которой нет или почти нет жизни. Но вокруг горячих источников образуются колонии многих видов удивительных животных. Высокие конусы таких источников встречаются вблизи океанских хребтов. Они выпускают насыщенную серой горячую воду. Эти конусы известны под названием «курильщики». Черви длиной до 10 см и 3 см в диаметре были обнаружены в переплетенных белых трубках. Найдены также моллюски длиной 25 см, странного вида морские блюдечки, крабы, морские анемоны и некоторые рыбы. Эти животные не нуждаются в солнечном свете, на глубине нет растений, которыми они могли бы питаться, но они употребляют в пищу серу и бактерии. Каждый горячий источник может существовать лишь около 100 лет, но новые источники образуются по мере того, как старые исчезают.
Вулканические острова
Острова в океане образованы вулканами, вершины которых находятся над поверхностью воды. Некоторые из них составляют цепи и окружены подводными хребтами лавы. Хотя многие вулканы не достигают поверхности океана, некоторые, такие, как Мауна-Лоа, один из Гавайских островов в Тихом океане, высотой превосходят гору Эверест.