Водное хозяйство, от состояния которого в Китае с древнейших времен зависела урожайность полей, было там основной проблемой. Мы знаем, что уже в середине третьего тысячелетия до нашей эры в Китае процветала высокоразвитая неолитическая цивилизация (когда люди применяли отшлифованные каменные орудия труда), начало которой восходит вероятно к четвертому тысячелетию. Население, сосредоточенное в те времена в нескольких государственных образованиях, заботилось об орошении полей, чтобы обеспечить себе урожай, и защитить имущество от катастрофических наводнений, обеспечивая одновременно удобные средства сообщения по воде.
Из этого периода древнейшей истории Китая дошла до нас легенда об инженере-новаторе, Великом Юе. Мы узнаем из древних преданий, что китайцы, желая защитить себя от грозной стихии наводнений, строили земляные дамбы и насыпи. Однако из-за отсутствия опыта и несовершенства методов строительства, эта деятельность не приносила желаемых результатов.
Так обстояли дела до тех пор, пока к императору Яо не явился инженер по имени Юй и не представил ему необыкновенно смелые проекты зарегулирования рек и обуздания грозной водной стихии. В 2283 году до н. э. император поручил Юю руководство водным строительством во всей империи. Юй впервые применил в Китае метод очистки и углубления русла рек, прокладки каналов с использованием большого количества рабочих. По преданию, Юй в течение восьми лет довел хозяйство страны до расцвета. Проекты своих работ он составлял на базе тщательного исследования местных гидрографических условий с учетом свойств воды. Великий инженер быстро получил известность во всем государстве. После смерти Яо народ, в благодарность за осушение обширных плодородных полей, избрал Юя императором. Позднее легенда о Великом Юе превратилась в культ, а сам Юй стал патроном водного строительства. В Китае до недавнего времени по берегам рек и каналов стояли многочисленные храмы, посвященные Великому Юю.
У истоков мифа о Великом Юе по всей вероятности лежат действительно происходившие события. В лице героя этого мифа возможно объединены несколько выдающихся инженеров времен раннего периода гидростроительства. Но начало строительства каналов, упомянутое в текстах летописей, по-видимому, указано слишком поздно.
В Египте и Месопотамии оросительные каналы строились еще около 4000 г. до. н. э. Вероятно и в Китае строительство каналов началось не на много позже. На протяжении существования Срединной Империи многие поколения строителей непрерывно исправляли и расширяли местные водные системы, которые со временем стали соединяться между собой. Таким образом, в Китае возникла густая сеть каналов, обеспечивающая орошение обширнейших территорий и связывающая водными путями сообщения важные экономические центры. Многие древние каналы существуют до сих пор, как например оросительная система вокруг города Ченду, построенная во втором столетии до н. э. двумя знаменитыми инженерами, отцом и сыном, Ли Пином и Ли Эрлангом. Благодаря труду огромных человеческих масс и применению простейших устройств таких, например, как черпальное колесо, китайцы орошали огромные территории; в частности, около 250 года до н. э. почти 50 000 кв. км. пустынной территории Сычуаня были превращены в Урожайные поля, для чего использовались воды реки Миньцзян.
Даже после того, как монголы завоевали Китай, новые императоры поддерживали извечную традицию в этой области, причем знаменитый хан Хубилай, находившийся под сильным влиянием китайской науки и культуры сумел осуществить многовековые чаяния народа о соединении бассейнов рек Хуанхэ и Янцзы. Великий императорский канал, проект которого по приказу Хубилая разработал ученый Куо Чо, состоял из многих участков, построенных сотни лет раньше. В 1289 году многочисленная армия рабочих приступила к очистке и ремонту существующих участков канала, а в 1292—1293 годах последний его участок, протяженностью 130 км строили 20 261 человек. (Сведения об этом строительстве привез в Европу путешествовавший тогда по Китаю венецианец Марко Поло). Общая длина канала составила свыше 1000 км плюс около 150 км вспомогательных ответвлений. Конечными пунктами канала были города Пекин и Ханчжоу.