Простейших животных иначе называют одноклеточными, так как их микроскопические тела состоят всего из одной клетки.
Несмотря на название «простейшие», современные одноклеточные животные не так уж просты, они прошли длительный путь эволюции и претерпели ряд усложнений и усовершенствований своей организации по сравнению с древними первичными организмами. Расселяясь в различные среды обитания (сначала в морских, а затем в пресных водоемах, а также в почве), простейшие на протяжении длительного исторического развития видоизменялись, что привело к их современному видовому многообразию.
Нервная система простейших
У простейших нет нервной системы. Их реакции на воздействия внешней среды связаны с раздражимостью, свойственной цитоплазме живых существ. На каждое раздражение одноклеточное животное отвечает двигательной реакцией, внешнее выражение которой у особей различных классов зависит от строения тела, способа передвижения и характера раздражителя. При этом простейшие реагируют на воздействия среды как целостные организмы. Исследования многих ученых показали, что реакции простейших носят активный характер, связанный с биологической приспособленностью организма к окружающим условиям и обеспечивающий выживание данного вида.
Простейшие способны различать степень интенсивности различных раздражителей и соответственно отвечать на них. Каждый раздражитель вызывает в организме простейшего ряд взаимосвязанных физико-химических процессов, совершающихся в определенной последовательности. Однако эти процессы не диффузно протекают, а сосредоточены главным образом в эктоплазме — наиболее возбудимой части тела простейших. Волна возбуждения распространяется по эктоплазме, а затем охватывает другие, менее возбудимые участки тела, и в результате организм реагирует на воздействия среды как целое (особенно это свойственно инфузориям).
Реакции простейших на внешнюю среду выражаются изменением направления движения. Эти реакции получили название таксисов. Таксисы могут быть положительными или отрицательными. Это врожденные реакции. Помимо врожденных реакций, у простейших могут образовываться временные связи с теми или иными факторами внешней среды, бывшими ранее для них безразличными. Академик Э. А. Асратян предложил эти временные связи у простейших называть кратковременными и не считать их прообразом условного рефлекса, так как они лишены основных его свойств. Вновь выработанные двигательные реакции у простейших (по методу условных рефлексов) отличаются от истинных условных рефлексов тем, что они, во-первых, непрочны, быстро исчезают; во-вторых, после исчезновения самостоятельно не восстанавливаются вновь; в-третьих, вызвавшие их индифферентные раздражители не становятся для простейших специальными сигналами, отличными от других.
Размножение простейших
У простейших в процессе размножения из одной материнской клетки возникают две дочерние с последующим восстановлением (регенерацией) недостающих частей, утерянных в результате деления (например, пульсирующая вакуоль).
Одноклеточные животные при смене одного поколения другим не оставляют после себя трупов, так как каждая взрослая особь заканчивает индивидуальное существование превращением в две новые молодые особи. Этот факт позволил предположить, что у простейших отсутствуют явления старения. Однако это предположение оказалось ошибочным. При длительном отсутствии полового процесса происходит постепенный упадок жизнедеятельности организма. Половой процесс восстанавливает жизнеспособность организма, повышая его выживаемость.
Роль простейших в природе
Простейшие играют заметную роль в круговороте веществ в природе. С одной стороны, многие из них энергично пожирают бактерий и других микробов, способствуя очищению водоемов от гнилостных процессов, и с другой стороны, сами служат пищей различным животным. Так, например, простейшими питаются многие коловратки, низшие ракообразные, моллюски, мальки и молодь некоторых видов рыб.
Почвообразовательные процессы также совершаются при участии простейших, входящих в состав эдафона (биоценоза почвы). Кроме того, скелеты морских простейших играют большую роль в образовании осадочных пород. Некоторые из них служат руководящими формами для определения возраста и состава горных пород и полезных ископаемых. Среди пресноводных простейших есть виды, которые используются в качестве индикаторов (показателей) для оценки санитарного состояния вод и определения типов водоемов. Так, например, показателем чистоты водоема служит присутствие в нем эвглены зеленой, сумковидной туфельки, туманной сувойки, а на загрязненность водоема указывает наличие грязевой туфельки, грязевой сувойки и др. Часть простейших ведет паразитический образ жизни, поселяясь в организме животных и человека (реже в растениях). Особенно опасны простейшие — возбудители дизентерии (из класса саркодовых), сонной болезни, восточной язвы и лейшмании (из класса жгутиковых), малярии (из класса споровиков).
Классы простейших
Для элементарного ознакомления с простейшими вполне достаточно ознакомиться с представителями трех классов — саркодовых, жгутиковых и инфузорий. При подборе объектов для наблюдения следует предусмотреть, чтобы учащиеся могли познакомиться со свободноживущими простейшими, как активно передвигающимися, так и ведущими прикрепленный образ жизни, с мирными видами (растительноядными) и хищными (плотоядными), а также с паразитическими формами. Особое внимание необходимо уделить классу жгутиконосцев, представители которых стоят на грани растительного и животного мира и образуют к тому же колониальные формы, составляющие переход к многоклеточности с разделением функций между клетками.