До второй половины XIX в. морские перевозки были единственным способом сообщения между странами, разделенными океанами и морями. Однако для довольно оживленных в то время международных, прежде всего экономических, отношений скорость обмена информацией между странами Старого и Нового Света оказывалась чрезвычайно медленной. Возникла необходимость использовать уже существовавший телеграф. Это потребовало прокладки подводных кабелей по дну океанов и морей, что для больших глубин представляло технически сложную задачу, которая все же была успешно решена.
Первый телеграфный кабель был проложен в Атлантическом океане в 1857—1866 гг. между Ирландией и Ньюфаундлендом. В 1882 г. проволочный телеграф соединил Европу и Южную Америку. В 1902 г. первый кабель лег на дно Тихого океана, соединив через острова Фаннинг и Фиджи Канаду, Новую Зеландию и Австралию. Несколько позднее появились кабели и в Индийском океане. Вначале XX веке общая протяженность кабелей в Мировом океане превышала 300 тыс. км. Теперь их длина значительно больше, и она растет. В 1891 г. Великобританию и Францию соединил первый подводный телефонный кабель, но только сравнительно недавно, во второй половине 50-х годов, этот вид связи был налажен между Великобританией, США и Канадой через Атлантический океан. Длина трансатлантической телефонной линии равна примерно 3620 км. К концу 60-х годов телефонные кабели пересекли Тихий океан и были проложены по дну Индийского океана. Таким образом, многие районы Мирового океана ныне покрыты развитой телеграфно-телефонной кабельной сетью, что служит важным показателем его современного хозяйственного освоения.
Сооружение линий связи на дне океанов и морей продолжается. Оно ведется со специальных кабельных судов, оборудованных помещениями для хранения особым образом уложенного кабеля, длина которого может достигать 7500 км. На этих судах имеются лебедки с барабанами большой емкости, мощные силовые установки и другие приспособления для кабелеукладочных работ на больших глубинах. Прокладка подводных кабелей и при современном высоком техническом уровне остается сложной, трудоемкой и дорогостоящей операцией. И, несмотря на это, подводные телеграфно-телефонные линии обходятся дешевле сухопутных, проложенных под землей, а тем более протянутых на столбах.
Для прокладки по дну океанов и морей применяется специальный кабель повышенной прочности и эластичности. Изоляцией в нем служит гуттаперча. Высокое качество кабеля обеспечивает большую длительность его использования под водой, поэтому он не требует частого ремонта или замены. Тем самым практически исключаются или сводятся к минимуму расходы по его поддержанию в эксплуатационном состоянии, что экономит значительные средства и делает подводную связь экономически эффективной. Однако этот вид связи не так уж неуязвим: для него представляют серьезную опасность мутьевые потоки на шельфе, штормы в прибрежной зоне, тектонические процессы и донное траление. Множество случаев обрыва подводных кабелей вызывает конфликты между хозяевами кабельной сети и владельцами рыболовных судов. Предпринималось немало попыток урегулировать подобные конфликтные ситуации. Например, была выработана конвенция, по которой суда, задевшие подводный кабель, обязаны жертвовать орудиями лова, но не портить линию связи. В сбою очередь владельцы этой линии должны выплачивать стоимость потерянного трала. Однако на практике такие случаи приводят лишь к длительным спорам и тяжбам, но эффективных общепризнанных мер для решения споров пока не разработано.
Современные виды связи
В настоящее время главным видом глобальной связи служит радиосвязь, в том числе с использованием искусственных спутников Земли. Казалось бы, они должны были вытеснить кабельные виды связи. Между тем телеграфно-телефонные линии продолжают оставаться одним из важнейших видов связи. По мнению специалистов, кабельная связь надежнее беспроволочной. С помощью специальных устройств в телефонной кабельной связи звук голоса усиливается в миллион раз и, несмотря на огромные расстояния, его хорошо слышат абоненты. Успехи современной радиоэлектроники увеличивают эффективность использования телеграфно-телефонных линий, в том числе и проложенных по дну Мирового океана. Это открывает известные перспективы дальнейшего развития кабельной связи в морях и океанах.