Широкому обмену грузами по морским путям исторически предшествовали перевозки морем большого количества людей. Первыми морскими пассажирами были европейские колонизаторы — военные, чиновники, искатели приключений, которые во времена Великих географических открытий устремлялись в неизведанные заморские земли. Позднее массовые масштабы принял вывоз африканцев, проданных в рабство на плантации американских колоний Испании, Португалии и Англии.
В дальнейшем состав пассажиров в корне изменился. Среди них стали преобладать религиозные и политические эмигранты. Развитие капитализма в Европе, сопровождавшееся разорением крестьянских хозяйств, породило вначале XIX в. массовую эмиграцию из Европы, когда миллионы разорившихся и обездоленных крестьян покидали родину и отправлялись морем в чужие края в поисках земли и работы. Накануне первой мировой войны морские пассажирские перевозки достигли своего максимума. Только через Атлантический океан морские суда ежегодно переправляли до 2,5 млн. человек. В то же время в основном на атлантических линиях начали широко использоваться крупные и чрезвычайно комфортабельные экспрессные суда. Они пользовались большой популярностью у состоятельных людей, крупных бизнесменов, дипломатов и др.
В годы между первой и второй мировыми войнами на трассе Западная Европа — США массовые перевозки эмигрантов резко пошли на убыль, так как США заметно ограничивали иммиграционные квоты. В предвоенные годы количество пассажиров исчислялось лишь десятками тысяч в год. В то же время продолжало развиваться строительство пассажирских суперлайнеров. В последнее десятилетие перед второй мировой войной в океан вышли «плавающие дворцы»: «Куин Мэри», «Куин Элизабет», «Нормандия», «Бремен» и др. В послевоенные годы продолжалось, но в очень небольших масштабах строительство и ввод в эксплуатацию пассажирских высококомфортабельных супергигантов, например «Юнайтед Стейтс», «Франс», «Куни Элизабет II». Однако поток пассажиров в это время неумолимо уменьшался, и менялись их социальный состав и имущественное положение. В Европе разразился кризис. Кроме того, регулярные рейсы над океаном начали совершать пассажирские самолеты, что намного сократило время пребывания в пути. У пассажирского морского флота появился весьма серьезный конкурент — воздушный флот. Количество пассажиров на морских судах снизилось еще больше, и к 60-м годам наступил перелом. Авиаперевозки пассажиров стали превосходить морские. Уже в 1973 г. Атлантический океан пересекли по воздуху около 12 млн. пассажиров, а на морских судах примерно 25 тыс. Такое соотношение означало прежде всего ков эры супергигантских «люкс»-лайнер и начало качественно нового эта морских пассажирских перевозок. И действительно, компании-владельцы этих сверхкомфортабельных судов стали снимать их с линии, ставить на прикол, а затем и продавать, так как их эксплуатация и содержание начали приносить большие убытки. Последний из бывших лидеров пассажирского флота — лайнер «Франция», построенный в 1960 г., был продан норвежскому гражданину, который назвал: его «Норвегия» и переоборудовал, заменив роскошные салоны допалнительными удобными каютами, увеличив тем самым число недорогих пасажирских мест.
Современные перевозки пассажиров
Современные главные потоки пассажиров в Мировом океане группируются по 50-60 линиям, около половины которых сосредоточено в Атлантическом океане. Наиболее напряженными здесь по-прежнему остаются пассажирские трассы между США и странами Западной Европы. Оживленные морские трассы связывают Канаду и южноамериканские страны со странами Западной Европы, а также страны Атлантического побережья Европы со средиземноморскими странами. Большие объемы пассажирских перевозок свойственны Индийскому океану. Они проходят по трассам вдоль восточного берега Африки, из Красного моря в Индию, Австралию и страны Юго-Восточной Азии. Тихоокеанские пассажирские перевозки сравнительно невелики. Их главные направления: США — Дальний Восток, США — Япония, США — Австралия, Япония — Южная Америка, Европа — Австралия через Панамский канал.
Количество пассажиров на регулярных линиях относительно невелико и имеет тенденцию к снижению. Так, даже на самых напряженных атлантических трассах ныне перевозится порядка 350 — 400 тыс. человек в год.
На протяжении последних 20 лет завоевал большую популярность океанский и морской туризм. Число туристов, в том числе совершающих круизные путешествия, неуклонно растет. Туристические маршруты охватывают многие районы Мирового океана. Они пролегают в Балтийском, Северном, Средиземном, Карибском морях, вдоль Атлантического побережья Северной и Южной Америки, выходят к северным берегам Скандинавии, к побережью Японии, к островам, омываемым тропическими водами Тихого океана, и к другим экзотическим районам.
Для регулярных пассажирских и туристических перевозок теперь используются современные суда водоизмещением 5-7 тыс. тонн, оборудованные удобными, но недорогими каютами, музыкальными салонами, ресторанами, барами — всем, что необходимо для хорошего отдыха во время путешествия. Большинство стран поощряют морской туризм, поэтому он получил весьма широкий размах. Вместе с тем с рекреационным использованием побережья океанов и морей он становится важной и перспективной отраслью хозяйства Мирового океана.