«Его единственной движущей силой был океанский ветер. Его продвижение и единственная надежда на спасение зависели от опыта капитана и силы и ловкости ею команды. Его «двигателем» было сплетение легких мачт и рей с многочисленным такелажем».
Алан Виллиерс, пассажир клипера «Катти Сарк».
Клиперы были самыми быстроходными парусными торговыми судами в истории мореплавания. Они перевозили грузы на большие расстояния за кратчайшие сроки, намного опережая другие суда. Клиперами доставлялись в Лондон чай из Китая и шерсть из Австралии. На них также перевозились в Калифорнию по морскому пути вокруг мыса Горн эмигранты. Время расцвета этих судов — период с 1840 по 1880 г., когда появлявшиеся пароходы уступали им в скорости. Один из самых знаменитых клиперных судов — представленный ниже «Катти Сарк». В свое первое плавание он отправился в феврале 1870 г. и вскоре стал самым быстроходным судном на чайном морском пути из Китая.
Корпуса клиперов были крайне узкими, на них устанавливалось максимально возможное количество парусов. Однако их водоизмещение и пассажирский отсек были невелики, к тому же они полностью зависели от ветра. Впоследствии эти суда вынуждены были уступить свое лидерство более крупным и быстроходным пароходам.
Очень часто на носу парусных судов имелись фигуры, которые отражали их названия. На «Катти Сарк» («Короткая сорочка») была установлена фигура женщины в короткой полотняной сорочке.
На «Катти Сарк» было 34 паруса общей площадью 2972 м2. С их помощью развивалась предельная скорость немногим более 17 узлов. Большая площадь парусов позволяла клиперам максимально использовать силу ветра. Основные паруса на всех трех мачтах следующие: 1. Нижний прямой. 2. Нижний топсель. 3. Верхний топсель. 4. Брам-стеньга. 5. Брамсель. 6. Бом-брамсель.
Клиперы использовали ветра, известные под названием «бурные сороковые широты» (область сильных штормов между 40° и 50° северной иди южной широты в Атлантическом, Тихом и Индийском океанах), при плавании в Австралию, огибая мыс Доброй Надежды на южной оконечности Африки, и возвращении на восток, огибая мыс Горн на юге Америки.
Работая на реях с парусами, босоногие матросы стояли на нижних подборках (футропах). Эта работа была очень опасной, особенно в холодную и ветреную погоду. Футропы иногда обрывались, что приводило к несчастным случаям.
Штурвал клипера находился на открытой палубе полуюта. В штормовую погоду управлять рулем было очень тяжело. Рулевой должен был следить за изменениями в направлении и силе ветра, чтобы не допустить повреждения парусов.