Происхождение письменности в Египте, Китае, Месопотамии и Центральной Америке шло независимо друг от друга.
Иероглифическое письмо появилось в Древнем Египте около 5000 лет назад. Примерно в то же время возникла клинопись.
Некоторые системы письменности не расшифрованы до сих пор. Так, остаются загадкой красивые печати, найденные в долине Инда. Никто не знает, на каком языке они сделаны.
Расшифровке помогают надписи, сделанные на нескольких языках, например, на Розеттском камне, обнаруженном в Египте в 1799 году. На нем приводится один и тот же текст в трех вариантах — на древнегреческом языке, древнеегипетскими иероглифами и египетским демотическим письмом. В 1822 году надпись расшифровал Жан-Франсуа Шам-польон, чем положил — начало чтению иероглифов.
Печать с единорогом из долины Инда с образцом текста.
«Мадридский кодекс», рукопись индейцев майя.
Письменность мани не похожа на остальные. Эту систему часто называют иероглифической, но на самом деле в ней есть символы, означающие как слова, так и слоги. Ее считали даром богов, недоступным простым людям.
Испанские миссионеры уничтожали рукописи майя, однако несколько кодексов все же дошло до наших дней.
Огромный вклад в расшифровку письменности майя внесла Татьяна Проскурякова (1909-1985), американский археолог русского происхождения, которая доказала, что определенные тексты представляют собой список правителей за 200-летний период. Зная контекст, стало возможным прочитать и другие надписи.
Руны — письменность древних германцев. По легенде, они имеют божественное происхождение. Со временем их вытеснила латиница. Различия в начертании символов и звучании языка означают, что рунические алфавиты менялись с течением времени и развивались по-разному в разных регионах Европы.
Руны использовались преимущественно для коротких надписей -чтобы указать имя владельца на предмете (например, на гребне) или имя умершего на надгробном камне. Отсюда возникла теория о том, что знать применяла руны в качестве магических символов. Слово «руна» связано с древнегерманским «тайна».
В наши дни руны наделяют мистическим значением и используются для предсказаний. Они вдохновляют последователей учений оккультизма, герметизма и течения «Нью-эйдж».
Рунный камень, воздвигнутый Хольмфастом в память Игульгера (Уписала, Швеция, XI век).
Древнейшие китайские надписи на гадательной черепаховой кости (примерно 1500-1000 до нашей эры).