Материк Северная Америка — второй из Северных (Лавразийских) континентов. По площади (20,4 млн. км2) он занимает третье место среди материков Земли.
Континент наиболее тесно связан с Южной Америкой через гористый Центральноамериканский перешеек и с материком Евразией в районе Чукотки — Аляски. В результате Центральная Америка по природным условиям близка к северным районам Южноамериканского континента, а тундры Северной Америки мало отличаются от евразийских. Через Чукотку — Аляску, по-видимому, проникли в Северную Америку и люди. Большое значение для формирования особенностей природы континента имеет соседство Гренландии. Ее ледниковый щит играет для Северной Америки роль гигантского холодильника.
Континент омывается с запада Тихим океаном, с востока — Атлантическим океаном со сходными системами течений. На севере материк широким фронтом выходит к Северному Ледовитому океану.
Береговая линия материка сильно изрезана: есть много полуостровов, глубоко в сушу вдаются заливы. Особенно большое значение имеют холодный Гудзонов и теплый Мексиканский заливы. У северных берегов расположен огромный Канадский Арктический архипелаг.
Кроме географического положения, основные особенности природы материка определяются его геологической историей.
В основании Североамериканского материка находится древняя платформа. На северо-востоке в области Канадского щита ее складчатый фундамент лежит близко к поверхности. На остальной территории он перекрыт палеозойскими осадками — в пределах плиты Мидконтинента и мезозойскими — в краевом прогибе района Великих равнин. Платформе соответствует в основном равнинный рельеф — цокольные и пластовые низменности, возвышенности и плато. По окраинам к платформе примыкают складчатые области разного возраста. Фундамент эпигерцинской платформы на юго-востоке материка в пределах плиты Галф-Кост скрыт под толщей мезо-кайнозойских осадков. В других областях развития складчатых структур рельеф главным образом гористый. Основные горные системы — Аппалачи на востоке и Кордильеры на западе.
Аппалачи были созданы в каледонскую и герцинскую горообразовательные эпохи. Они прошли сложную историю развития, были сильно разрушены, позднее подняты на некоторую высоту (высшая точка — всего 2037 метров).
Кордильеры — горная система, протянувшаяся на 7000 км с севера на юг, состоит из множества горных хребтов разного геологического возраста и строения. Она занимает западную часть материка. Существование этой грандиозной горной страны определяет многие особенности природы Северной Америки.
Географическое положение материка и строение его поверхности определяют основные климатические особенности.
Протяженность континента от приполярных широт до приэкваториальных обусловливает неравномерное распределение солнечного тепла по его территории. Конфигурация Северной Америки такова, что самые большие площади занимают климаты арктического, субарктического, умеренного и субтропического поясов.
Строение поверхности материка способствует формированию в каждом поясе климатов с различными свойствами.
По западным и восточным окраинам континента поднимаются горы. Морские воздушные массы отдают много осадков. На западных склонах Кордильер лето прохладное, а зима теплая, в горах — снежная. Зимой осадков здесь больше, чем летом. На Атлантическом побережье и в Аппалачах тоже много осадков в течение всего года. Однако зимы здесь холоднее, чем на западе: сказывается влияние Гренландии, Гудзонова залива и холодного Лабрадорского течения. Между горными системами расположены обширные равнины, над которыми встречаются воздушные массы с разными свойствами, образуются атмосферные фронты, циклоны, выпадают осадки. Характерны неустойчивые погоды. Бывают «волны холода» (как зимой, так и летом), торнадо. Континентальный умеренный климат в пределах Северной Америки отличается не слишком большой амплитудой температур. На восточном (Атлантическом) побережье, несмотря на муссонную циркуляцию, климат скорее морской с равномерным режимом осадков и небольшими колебаниями температур по сезонам. В субтропическом поясе есть район (в бассейне р. Миссисипи), где осадки, как правило, выпадают в течение всего года. В целом количество осадков убывает с юго-востока на северо-запад до подножья Кордильер, а затем растет по направлению к Тихоокеанскому побережью. В горах ведущую роль играет экспозиция склонов. Внутренние плато и плоскогорья Кордильерской системы отличаются аридными климатами.
Материк обладает густой речной сетью. Самые полноводные реки текут в Мексиканский залив и Атлантический океан.
Выделяется бассейн Миссисипи, занимающий более 40% основной площади США (без Аляски и Гавайских островов). Бурные горные реки стекают с Аппалачей. На ступенях рельефа они образуют пороги и водопады. Здесь используются большие запасы гидроэнергии. Реки Кордильерского Запада прорезают горы в глубоких каньонах. На них также построены электростанции. Живописные каньоны рек системы Колорадо используются в целях рекреации. Наиболее известен Большой Каньон р. Колорадо.
Материк Северная Америка богат озерами. Целые их цепочки, соединенные короткими реками, придают своеобразный облик равнинам Канады. Это наследие ледниковой эпохи. Много озер в горах. Одна из главных достопримечательностей материка—Великие Американские озера. Их воды по объему превосходят Балтийское море.
Верхнее — величайший в мире по площади бассейн пресной воды. Между Эри и Онтарио течет Ниагара — короткая река со знаменитым водопадом. Из Онтарио вытекает полноводная река Святого Лаврентия. Она соединяет озера с Атлантическим океаном.
Почвенно-растительные зоны Северной Америки на севере тянутся с запада на восток от океана до океана.
Острова Канадского архипелага представляют собой, в основном, арктические пустыни. Гренландия и восточные острова покрыты льдами, а на западе для образования ледников недостаточно осадков. Развита многолетняя мерзлота. Широка зона тундр, южная граница которой на востоке спускается до широты Москвы.
Южнее тундр широкую полосу занимают разнообразные хвойные леса. Южнее смена природных зон умеренного и субтропического поясов следует за изменением количества осадков. Вокруг Великих озер сохранились смешанные леса. В приатлантической области раньше были богатейшие широколиственные леса, которые сохранились плохо. К западу леса сменяются прериями — лесостепями и степями. Сейчас все преобразовано, на их месте сельскохозяйственные угодья на черноземных (или близких к ним) почвах. Более сухие степи Великих равнин тоже освоены человеком. На юго-востоке США в былые времена росли сосново-дубовые леса с примесью широколиственных пород, в том числе вечнозеленых и даже карликовых пальм. Сохранились они плохо.
В Северной Америке малы площади пустынь и полупустынь. Они есть только во внутренних районах Кордильер и Мексиканского нагорья. Заросли разнообразных кактусов и участки пустынь и полупустынь есть на плато Колорадо, в Большом Бассейне, на территории Мексики.
На восточных склонах гор в тропическом поясе растут вечнозеленые леса, но занимают они незначительные площади. В Кордильерах и Аппалачах хорошо выражена высотная поясность.
Северная Америка богата разнообразными ресурсами. В ее недрах есть руды различных металлов, золото, серебро. Велики запасы нефти и газа, угля, фосфоритов. Благоприятные климатические условия значительной части материка, плодородные почвы способствуют развитию сельского хозяйства. Большая часть континента не испытывает недостатка воды. Много разнообразных лесов. В зоне тайги до сих пор велики запасы древесины и есть промысловые пушные звери.
Природа материка сильно изменена деятельностью людей. На территории США и Канады созданы заповедники и национальные парки, охрана природы находится под государственным контролем. Нерациональное использование природных богатств строго наказывается. Принимаются меры по восстановлению нарушенных природных комплексов.
Континент был, по-видимому, заселен 20-30 млн. лет назад людьми монголоидной расы — индейцами, пришедшими со стороны Северо-Восточной Азии. Ко времени открытия Америки европейцами индейцы и более поздние переселенцы — эскимосы и алеуты — занимали весь материк, приспособившись к различным условиям существования. На юге были земледельческие народы с высокой культурой. Лесные индейцы и эскимосы жили охотой и рыбной ловлей. В процессе колонизации индейцы были вытеснены с удобных земель или уничтожены. Сейчас подавляющая часть коренного населения — это потомки европейцев и чернокожих африканцев, бывших рабов. Есть выходцы и из других районов Земли, переселившиеся сюда в разное время. Основную площадь занимают высокоразвитые страны — США и Канада. Отстает от них в хозяйственном развитии Мексика. В Центральной Америке много мелких стран, которые входят в группу латиноамериканских.
Материк Северная Америка в природном отношении делится на четыре субконтинента: Кордильерский Запад, Внекордильерский Восток, Центральную Америку и Североамериканскую Арктику, входящую в циркумполярный Арктический регион.
Внекордильерский Восток
Субконтинент занимает восточную часть материка. Сюда входят физико-географические страны, сформированные на древней Североамериканской платформе (Лаврентийские, Центральные, Великие равнины) и в пределах складчатых структур палеозойского возраста (Аппалачи и Береговые равнины). Это тектонически устойчивая часть материка. Последние складкообразовательные движения закончились здесь в герцинскую эпоху, когда были консолидированы структуры Аппалачского подвижного пояса и фундамента плиты Галф-Кост.
Большую часть субконтинента занимают равнины разного генезиса. Лишь на востоке поднимаются невысокие горы — Аппалачи.
Существенное значение имеет история развития природы региона в четвертичном периоде: на севере был центр плейстоценового оледенения. Ледники перекрывали значительную часть субконтинента и оказали влияние на его природу далеко за пределами границ оледенения.
В регионе господствуют фронтальные процессы, так как орографическое строение Внекордильерского Востока способствует свободному проникновению воздушных масс в меридиональном направлении, что определяет господство в регионе фронтальных процессов. Этим, главным образом, и объясняется невысокая по сравнению с Евразией степень континентальности климатов внутренних районов субконтинента (в умеренном и особенно в субтропическом поясе) и присущая большой части его территории неустойчивость атмосферных процессов.
Для региона характерно преобладание тундровых и лесных ландшафтов и в южной части — смена зональных типов растительности с востока на запад.
Регион имеет разветвленную речную сеть, в его пределах находится обширный бассейн р. Миссисипи и Великие Американские озера.
Все физико-географические страны, кроме большой части Лаврентийских равнин, отличаются высокой степенью освоенности территории человеком и измененности природных условий.
Лаврентийские равнины
Физико-географическая страна включает в себя собственно Лаврентийскую возвышенность, Пригудзонскую низменность и плоскогорья и плато п-ва Лабрадор. Граница проходит по разломам и флексурам, ограничивающим Канадский кристаллический щит. Разломная тектоника играет большую роль в строении поверхности. Разломы имеют радиально-концентрическую структуру, что определило рисунок гидрографической сети региона. Существенное значение в формировании особенностей природы Лаврентийских равнин принадлежит плейстоценовому оледенению, которое захватило всю их территорию. Регион расположен в умеренном и субарктическом климатических поясах и испытывает довольно сильное влияние Атлантики. Территория Лаврентийских равнин принадлежит Канаде.
Природа региона имеет много общего с Фенноскандией. Это объясняется сходной историей развития и общими чертами географического положения обеих физико-географических стран.
Оба региона сформировались в пределах кристаллических щитов древних платформ, осложненных в центральных частях синеклизами, в их пределах находились центры оледенений. Расположены они примерно в одних и тех же широтах и подвержены влиянию Атлантического и Северного Ледовитого океанов. И в том, и в другом регионе велика роль разломной тектоники, речная сеть обладает чертами молодости, имеется большое количество ледниково-тектонических и ледниковых озер. Тесная связь на протяжении долгого времени между Северными материками обусловливает многие черты сходства органического мира Лаврентийских равнин и Фенноскандии.
Однако есть и существенные отличительные черты природы, характеризующие рассматриваемый регион.
В пределах Лаврентийских равнин почти отсутствует горный рельеф. За исключением невысокого глыбового хребта Торнгат (до 1676 метров) остальная поверхность региона представляет собой равнины, возвышенные цокольные на пенепленизированных структурах Канадского щита с древнеледниковой экзарационной и аккумулятивной морфоскульптурой и низменные пластовые — в пределах синеклизы Гудзонова залива, где большая роль принадлежит морским отложениям и криогенным формам рельефа.
В отличие от Фенноскандии, Лаврентийские равнины расположены к западу от Атлантического океана, который здесь гораздо холоднее, чем у берегов Европы, благодаря Лабрадорскому течению, которое даже летом имеет температуры 2-10°С (на тех же широтах воды Североатлантического течения прогреваются летом до 15-25°С).
Циклоны, формирующиеся в районе Исландского минимума, захватывают восточную часть региона, особенно в зимнее время, когда отрог минимума заходит в Баффиново море, но в холодном секторе этих циклонов идет арктический воздух из Гренландии — этот «сосед» немало способствует охлаждению Лаврентийских равнин, как и Гудзонов залив («мешок со льдом», замерзающий в среднем на 9 месяцев в году). В результате восточная часть региона отличается особенно суровым климатом. Средне июльская изотерма 10°С спускается здесь к югу так далеко, как нигде более на Северных материках. Примерно на широте Москвы среднемесячные температуры летом —10—15°С, а зимой —20—27°С. Осадков на побережье Атлантического океана много — 1000-1500 мм в год с летним максимумом на севере и равномерным режимом на юго-востоке. К западу климат становится несколько теплее и значительно суше (на северо-западе годовое количество осадков снижается до 250-300 мм).
Таким образом, изменение климатических условий идет с запада на восток, причем количество осадков в этом направлении в противоположность Фенноскандии увеличивается.
В отличие от Фенноскандии, значительны площади многолетней мерзлоты в связи с суровыми климатическими условиями.
Большую часть территории занимают темнохвойные леса и лесотундры, а северные районы — и тундры, граница которых у Гудзонова залива опускается на юг почти до широты Москвы. Преобладают подзолистые, мерзлотно-таежные и тундровые почвы, на больших пространствах избыточно увлажненные. В регионе, так же как и в Фенноскандии, сравнительно велика степень залесенности территории.
Леса — одно из главных природных богатств Лаврентийских равнин. Здесь растут породы деревьев со значительными запасами деловой древесины. Лесное хозяйство Канады имеет давние традиции, вырубка лесов сопровождается мерами по их возобновлению, однако коренные типы биоценозов на больших пространствах заменены вторичными. В лесах много пушных зверей. Добыча пушнины — одна из важных отраслей хозяйства Канады.
Недра богаты рудными полезными ископаемыми, связанными со структурами кристаллического фундамента (железными, никелевыми, медными, урановыми, свинцово-цинковыми рудами, золотом, серебром). Регион обладает мощным гидроэнергетическим потенциалом.
Лаврентийские равнины — наименее населенный из регионов Внекордильерского Востока. Плотность населения немного возрастает на южной границе региона по берегам Великих озер и р. Се. Лаврентия, но и здесь она не превышает 10 чел/км2. Правительство и местные органы власти Канады большое внимание уделяют охране природы. Есть охраняемые территории: лесные заповедники, резерваты, национальные парки.
Центральные равнины
Регион расположен в пределах плиты Североамериканской древней платформы в той ее части, которая сложена породами палеозойского возраста. На севере регион граничит с Лаврентийскими равнинами, востоке — с Предаппалачскими плато, юге с Береговыми, а на западе — с Великими равнинами. Граница хорошо прослеживается по геологической карте: везде в пределах Центральных равнин под четвертичной толщей залегают породы палеозойского возраста, в северной части — наклонно, к южнее — практически горизонтально. Большую роль в формировании особенностей природы сыграло плейстоценовое оледенение: поверхностные отложения имеют ледниковое или водно-ледниковое происхождение на большей части территории (моренные суглинки, флювио- и лимногляциальные отложения разного механического состава). На юге вдоль границы висконсинского оледенения тянется полоса лессов.
Преобладает равнинный рельеф на горизонтально или моноклинально залегающих пластах осадочных пород. Регион однотипен по морфоструктуре: почти везде это пластовые равнины, лишь на самом юге, где есть выходы на поверхность складчатых структур палеозойского возраста, сформировались низкогорья Уошито и Бостон (700-800 м высоты).
Выражена зональность морфоскульптуры: на севере преобладают ледниковые аккумулятивные формы, южнее — водно-ледниковые, еще южнее рельеф флювиальный — эрозионный в пределах возвышенных участков (плато Озарк, горы Уошито) и аккумулятивный в долинах Миссисипи и нижних течений ее притоков. На северо-востоке на моноклинально залегающих пластах палеозойских отложений образовались куэсты.
Особенно хорошо выражена в рельефе куэстовая гряда, сложенная силурийскими известняками. С уступа этой куэсты падает Ниагарский водопад, который постепенно разрушает уступ и отступает вверх по реке (за историческое время он отступил на 11 км).
На юго-востоке региона в пределах выходов на поверхность карбоновых известняков широко развиты карстовые процессы. Среди карстовых форм рельефа наиболее известна гигантская Мамонтова пещера в бассейне р. Огайо. Сильно расчленено эрозией плато Озарк.
Эрозионному расчленению способствует большое количество осадков, выпадающих в течение всего года. В этой части континента арктический и тропический климатические пояса расположены так близко друг к другу, как нигде больше на земном шаре. С этим связаны частая смена и встреча различных по свойствам воздушных масс, образование фронтов, причем воздух с Мексиканского залива и с Атлантики содержит большое количество влаги.
Летом идут обильные дожди, зимой выпадает снег. На большей части территории снеговой покров мощный и устойчивый. Количество осадков убывает с юго-востока на северо-запад (от 1000-1200 мм до 500 мм в год). На территории региона происходит быстрое нарастание температуры с севера на юг: июльской — с 19°С до 26°С, январской — с —16°С до 0°С и выше. Однако зимой часто бывают вторжения арктического воздуха с резкими понижениями температур («волны холода»).
Регион отличается густой речной сетью (бассейн р. Миссисипи). Реки часто занимают хорошо развитую сеть ложбин стока талых ледниковых вод. Наблюдаются половодья и паводки.
Они особенно высоки, если таяние снегов в Скалистых горах, откуда берут начало правые притоки Миссисипи, совпадает по времени с обильными летними дождями. Тогда поднимается уровень воды в Миссисипи ниже устья р. Миссури. Широкая (до 20 км) пойма Миссисипи ограждена дамбами, для регулирования стока на реках построены плотины, однако до сих пор иногда паводки причиняют вред хозяйству региона.
Реки, соединенные каналами, по сей день имеют транспортное значение для связи северных и южных, западных и восточных районов США. Особенно большую роль сыграли они в эпоху колонизации: в основном по ним первопоселенцы проникали в глубь континента.
Большую роль в регионе играют Великие озера: это и источник воды, и судоходные пути. Интенсивное их использование имело негативные последствия — были сильно загрязнены воды, разрушались берега, пострадал органический мир озер. Принятые правительствами США и Канады меры по охране и восстановлению природы Великих озер дали некоторые положительные результаты, но полностью былые свойства природных комплексов восстановить не удается.
Естественная растительность региона — широколиственные леса и лесостепи (прерии) — практически не сохранилась. Сейчас территория почти сплошь распахана, кроме наиболее расчлененных эрозией участков (например, на плато Озарк).
Центральные равнины обладают хорошими агроклиматическими ресурсами: достаточно тепла и влаги. Продуктивность биомассы и урожайность сельскохозяйственных культур высоки. Регион обеспечен и водными ресурсами для всех видов использования. Плодородные почвы (серые и бурые лесные, а на юге — черноземовидные и коричневые) в сочетании с равнинным рельефом и хорошими агроклиматическими условиями делают Центральные равнины весьма благоприятными для сельского хозяйства.
Здесь выращивают зерновые культуры (как яровые, так и озимые), в прериях расположен знаменитый кукурузно-соевый пояс США. Регион сильно страдает от эрозии почв, особенно в южной части, где лессовые отложения легко размываются, когда сведен естественный растительный покров.
Есть и минеральные ресурсы: каменный уголь, полиметаллические руды и др.
Центральные равнины — густонаселенный регион. Плотность населения на большей части территории превышает 50 чел/км2, а местами (например у Великих озер) намного выше. В регионе развита промышленность, большие площади заняты городами, промышленными предприятиями, коммуникациями. Природные комплексы в регионе сильно изменены человеком. Проблема — крайне интенсивное использование всех видов ресурсов и как следствие — их истощение.
В пределах Центральных равнин в настоящее время создано немало особо охраняемых территорий, включая и полностью заповедные участки, где приняты меры по охране и восстановлению естественных ландшафтов и дикой фауны. Есть несколько национальных парков, где природоохранные функции сочетаются с рекреационными, например Мамонтова пещера и два парка (Платт и Хот-Спринге), в которых еще с начала века организована охрана минеральных и термальных источников. Однако таких территорий в этом регионе меньше, чем в других частях страны. Здесь преобладают антропогенные ландшафты. Сельскохозяйственные земли практически невозможно изъять из использования. Почти все природоохранные объекты расположены в долинах рек системы Миссисипи. Значительная их часть принадлежит федеральной Службе рыбы и дикой фауны.
Центральные равнины по некоторым свойствам природы имеют определенное сходство с Восточно-Европейской равниной: и те, и другие, пластовые равнины, в пределах которых четвертичные породы перекрывают палеозойские отложения; они подвергались неоднократному плейстоценовому оледенению, поэтому их поверхность сложена моренными суглинками и водно-ледниковыми осадками; широко распространены аккумулятивные ледниковые и водно-ледниковые формы рельефа; В распределении экзогенного рельефа наблюдается своеобразная «зональность», связанная с палеоклиматами; имеет большое сходство строение речных долин. Есть и другие сходные черты, например, значительное влияние на климат воздушных масс Атлантики, наличие зон степей с черноземными почвами и некоторые другие. Однако, если Восточно-Европейская равнина расположена почти целиком в умеренном климатическом поясе, то значительная часть Центральных равнин имеет субтропический климат. По-разному протекают здесь циркуляционные процессы. Много и других различий.
Аппалачи и приаппалачские равнины
Физико-географическая страна занимает восточную окраину Североамериканского континента. В нее входят горная система Аппалачи, предаппалачские равнины (плато Камберленд и Аппалачское), лежащие в пределах предгорного прогиба системы на границе с плитой древней платформы, а также плато Пидмонт, тектонической ступенью спускающееся к Приатлантической низменности. Весь регион находится на территории США.
Аппалачи сформировались на складчатом основании каледонского и герцинского возраста и были возрождены и омоложены неотектоническими движениями в кайнозое. Горы вытянуты с севера на юг на 2600 км, разнообразны по рельефу, невысоки, высшая точка — г. Митчелл (2037 метров), но все же играют роль барьера при движении воздушных масс с Атлантического океана на материк. Предаппалачские плато и Пидмонт генетически и динамически связаны с горной системой, сильно расчленены тектоническими разломами и эрозионными процессами.
Горная система четко делится по характеру геологического строения и рельефа на Северные и Южные Аппалачи. Граница проходит по тектоническим разломам, занятым долинами рек Мохок и Гудзон.
Северные Аппалачи представляют собой плоскогорья на пенепленизированных каледонских структурах, разбитые трещинами неопределенной ориентации, с останцовыми массивами и кряжами. Разломы обработаны ледниковой экзарацией в эпоху плейстоценового оледенения. Эта часть региона имеет сходство с Северошотландским нагорьем: по-видимому, единая складчатая зона каледонского возраста была разъединена раскрывшимся позднее Атлантическим океаном. Южные Аппалачи состоят из нескольких зон. В центральной части — осевой хребет, сложенный кристаллическими породами и ограниченный сбросами. На востоке тектоническая ступень отделяет осевой хребет от плато Пидмонт. Западнее осевой зоны расположен район с инверсионным аппалачским рельефом: невысокие плосковершинные хребты, сформированные на синклинальных складках, бронированных известняками и песчаниками, а между ними широкие долины в ядрах антиклиналей, разработанные реками. Еще западнее — сильно расчлененные речными долинами плато Камберленд и Аппалачское (Аллеганское), поднятые неотектоническими движениями на высоту от 500 метров до почти 1500 метров. Местами расчлененный край плато можно назвать горами.
Климат равномерно влажный, умеренный на севере и субтропический на юге. Климатические условия формируются под сильным влиянием Атлантического океана.
Летом морской воздух поступает на материк от Азорского максимума, давая обильные осадки на склонах гор. Количество осадков за Аппалачами сокращается незначительно, так как на равнинах идут фронтальные процессы. Зимой регион захватывается циклонами Исландского минимума, и на побережье и восточных склонах гор осадки обильны. Западнее количество зимних осадков уменьшается, но из-за циклональной деятельности на равнинах их довольно много.
Реки на западе принадлежат, главным образом, бассейну Миссисипи и несут много воды в основную реку, расчленяя склоны гор и плато. Реки восточного склона короткие горные. На тектоническом уступе они образуют пороги и водопады, находящиеся на многих реках на одном и том же гипсометрическом уровне («линия водопадов»).
Экзогенный рельеф — флювиальный, в основном, эрозионный. Широкое распространение известняков обусловливает развитие карстовых процессов.
Лесные ландшафты господствуют в спектре высотной поясности.
На севере горы покрыты хвойными лесами, которые южнее поднимаются в верхний пояс, а в нижнем их заменяют широколиственные (дубовые, буковые с участием кленов, почти исчезнувших сейчас каштанов и реликтовых пород — гикори, тюльпанного дерева). В осевом хребте выше 700-1000 метров к лиственным породам примешиваются хвойные, постепенно занимающие господствующее положение, еще выше появляются субальпийские луга и заросли рододендронов. Аппалачские леса сильно пострадали в результате антропогенного воздействия, особенно на ранних этапах колонизации континента. Там, где они сохранились, созданы резерваты, заповедники и национальные парки. Леса имеют рекреационное значение: в горах проложена туристская тропа большой протяженности, приспособленная для самого разного контингента отдыхающих. В Аппалачах находится и центр экологического образования в национальном парке Смоуки.
Регион богат рекреационными ресурсами. Здесь, кроме лесистых гор и удобных пляжей по Атлантическому побережью, есть множество экскурсионных природных объектов, например, живописная линия водопадов и др. На севере находится массив Адирондак (глыбовый массив, отделенный от Канадского щита системой разломов) — центр зимнего спорта.
Среди разнообразных полезных ископаемых запасы железных и полиметаллических руд, есть слюда, асбест, в предгорном прогибе — каменный уголь. Такой комплекс минерального сырья сыграл особенно большую роль при освоении региона первопоселенцами. На его базе возникла развитая промышленность региона. Сейчас многие месторождения истощены. Есть здесь и земельные ресурсы. Плодородные аллювиальные и дерновокарбонатные почвы широких долин, богатые солями кальция (реки врезаются в известняки), в сочетании с благоприятными агроклиматическими условиями позволяют успешно развиваться сельскому хозяйству. Днища долин сплошь распаханы.
Заселен регион неравномерно: горные районы имеют небольшую плотность населения, а в долинах и на других равнинных участках степень освоенности территории высока.
Особенно густо населены прибрежные районы, в пределах которых между речными устьями Потомака и Гудзона расположена самая крупная городская агломерация континента. Города Нью-Йорк, Филадельфия, Балтимор, Вашингтон вытянуты вдоль линии водопадов (до нее могут подниматься по рекам морские суда), и их пригороды смыкаются между собой, образуя один гигантский «сверхгород».
В регионе остро стоят экологические проблемы, связанные с интенсивным использованием природных ресурсов и высокой степенью антропогенного воздействия на природу.
Создан ряд охраняемых территорий. Наиболее известны национальные парки Шенандоа, где под охрану взяты участки хребта Блу-Ридж и долины р. Шенандоа с сохранившимися еще субтропическими аппалачскими лесами и лесной фауной, и Грейт-Смоки-Маунтинс — лесной регион с богатым и разнообразным животным миром. На севере еще в 1916 г. на побережье и прибрежных островах был создан парк Акадия, где насчитывается около 50 видов млекопитающих (в том числе бобр, тюлень), 275 видов птиц, много рептилий и земноводных.