К миксомицетам относятся чрезвычайно оригинальные первичные организмы, большую часть своей жизни проводящие в виде масс протоплазмы; они совершенно лишены клеточных оболочек и потому особенно удобны для изучения свойств протоплазмы.
Наткнуться на представителей этой группы не трудно. В хвойных лесах на поверхности пней деревьев, срубленных 2-5 лет тому назад, легко увидать розовые или буроватые шарики, величиной в крупную горошину, сидящие группами у края пня. Под корой подобных же или более старых пней можно найти массы более мелких грушевидных или булавовидных желтоватого, красноватого или бурого цвета грибков. На сухом дереве заборов, старых пней и пр. нередки группы нежных перистых темно-серых образований, которые в сухую погоду пылят. Наконец, на корье во дворе кожевенного завода, в оранжереях и парниках или также на пнях в лесу, иногда же и прямо на мхах встречаются лимонно-желтые лепешки с черно-бурым порошком внутри. Все это — плодовые тела миксомицетов, в общем построенные довольно просто. По плодам их долго относили к классу грибов, по аналогии со сходно построенными плодами грибов дождевиков. Однако, более ранние стадии развития миксомицетов совершенно не напоминают грибы и ближе к амебообразным организмам, почему в зоологических трудах по протистологии они занимают определенное место на ряду с корненожками — Rhizopoda.
Цикл развития представителей группы миксомицетов следующий. Мелкие споры их, падая на почву, достаточно влажную и богатую органическими веществами, прорастают. Из них выходят небольшие амебки, снабженные одним жгутом, почему их и называют флагеллоидами, от слова flagellnm — жгутик. Посредством жгутика они могут плавать в каплях воды. Затем жгутик утрачивается, и организм начинает передвигаться, меняя форму тела, наподобие амебы, в этой стадии он называется амебоидом. Питаются эти амебоиды, обволакивая и переводя в свои пищеварительные вакуоли все попадающиеся им на пути мелкие существа, например бактерии. Они делятся, а когда их накопится много, то сливаются массами в сравнительно крупные подвижные тела, называемые «плазмодиями».
Плазмодий — густая жидкая масса, напоминающая несколько сметану, различной величины и окраски. Он свободно движется, переползая, как и амебоид, при чем движения его направляются таксисами, т. е. путем раздражения светом, химическими веществами и пр.
В плазмодии все время его жизни происходит кариокинетическое деление ядер, и число слитых в нем особей непрестанно увеличивается. В результате плазмодий растет и нередко достигает значительных размеров, лишь бы хватало пищи. Движения наиболее заметные — это отрицательный фототаксис, положительный гидротаксис — и поиски питательных веществ.
По отношению к ядовитым веществам проявляется отрицательный хемотаксис. О наступлением периода созревания он теряет понемногу избыток воды и меняет свои таксисы; так фототаксис его становится положительным, почему он вылезает на поверхность пня или на мох, веточки и пр., после чего и превращается в плодовое тело.
С точки зрения смены поколений, споры миксомицетов, их флаге ллоиды и амебоиды принадлежат к гаплоидному поколению, при образовании плазмодия слияние ядер делает их диплоидными и кладет начало спорофиту диплоиду; перед началом образования спор происходит редукционное деление, и плодовые тела принадлежат после этого гаметофиту гаплоиду. В изломе он почти черный.