Пиннулярия, жительница медленно текущих или стоячих вод, вечно находится в движении и, благодаря этому, может постоянно отвечать внешним раздражениям и выбираться в такие места, где необходимые для ее существования условия сочетаются наиболее благоприятно. Гомфонема, наоборот, живет в быстро текущих водах и постоянно обмывается все новыми свежими струями, поэтому собственное движение для нее не имеет значения, и она является прикрепленным организмом. Быстрый ток воды благоприятен, поскольку он приносит кислород и минеральную пищу, но не выгоден для свободно плавающих организмов, так как заносит их в глубокие места, забивает под камни и совершенно парализует всякое значение свободного движения, как реакции на внешние раздражения. Здесь прикрепление к определенному месту фиксирует нахождение на определенной глубине, где имеется определенное освещение, определенные условия дыхания и т. д.
Гомфонема является типом прикрепленных диатомей. Она растет на камнях, водорослях, сваях и других предметах целыми подушками в быстро текущих речках, на порогах, у водопадов, в полосе морского или озерного прибоя и менее обильно — в медленно текущих водах, чаще у самой их поверхности.
Возьмем для исследования материал, собранный на камнях у берега реки, где быстро бьют волны. Густые, слегка студенистые, подушки или бородки, ясно состоящие из нитей буроватого цвета, покрывают скалы на уровне воды сплошной полоской. Они находятся здесь в наиболее благоприятных условиях, одновременно и в воде и на воздухе. Только в воде — они получают менее кислорода и меньше света, только на воздухе — высохнут, здесь же их постоянно обмывает то волнами, то воздухом.
При сохранении в спирту или формалине гомфонема быстро теряет свои пигменты и становится совершенно белой. Под микроскопом мы увидим следующее: длинные полые внутри нити состоят из твердого пектинового студня, местами они ветвятся, ближе к концам иногда являются двойными. На концах нитей сидят клетки гомфояемы, по одной или по две, часто они отпадают и тогда лежат свободно около нитей. Эти клетки, так же как и у пиннулярии, имеют совершенно различную форму, смотря по тому, как они повернуты — створкой Ели поясом» С пояска это вытянутый четырехугольник, верхняя сторона которого шире нижней в 1 г/2—2 раза. Внутри лежит пластинчатый хроматофор, хорошо видны края створок, налегающие один на другой. Со стороны створки — верхний край округлый и шире нижнего; между ним и расширением на середине клетки характерная перетяжка. Хорошо видны продольная средняя щель и узелки.
Под центральным узелком можно заметить ядро, особенно если подкрасить препарат метиленовой синью. Красив сложный выпуклый рисунок створки, состоящий, как и у пиннулярии, из перисторасположенных ложбинок и ребер между ними. Некоторые ребра вилообразно разветвлены и все покрыты темными точками. При иммерзии видно, что ребра как бы пересечены еще правильною системою поперечных возвышений, прерывающихся над ложбинками, или иначе, что они состоят из расположенных правильными рядами выпуклин.
После деления обе молодые гомфонемы остаются еще некоторое время плотно прижатыми одна к другой в общем покрове из слизи. Это позволяет хорошо проследить внешнюю сторону процесса деления, раскрывание створок, образование новых створок, разделение студенистой ножки на две ветви и, наконец, расхождение новых, увенчанных гомфонемами веточек.
Обычно к длинным нитям студени, по всей длине их, прикрепляются еще и другие диатомеи, не участвовавшие в выработке нитей. Какова бы ни была форма их створок, всегда легко узнать, что это диатомея, по стекловидному панцырю с характерной скульптурой; ничего близко сходного нет ни у какой другой группы животных или растений. Между нитями часто встречаются и запутавшиеся в них свободно плавающие формы, в том числе и колониальные, которые мы рассмотрим позднее.
Образование ауксоспор состоит у гомфонемы в разрастании двух клеток, лежащих параллельно в студенистом футляре, без предварительной копуляции.