Чтобы увидеть этих прекрасных птиц в естественных условиях, нам придется отправиться в далекое и сложное путешествие. Бородачи или ягнятники — это истинные дети высокогорий, никогда не спускающиеся на равнины. Их родная стихия — самые высокие и скалистые горы с глубокими ущельями, неприступными скалами, снегами и ледниками. Бородачи предпочитают жить на высоте не менее 1500 метров над уровнем моря. Чаще всего их наблюдают на высотах от 2000 до 4000 метров, но это не предел. Самый высокий залет бородача отмечен на Эвересте, когда птица летела на высоте более 7000 метров.
Такие требования к местам обитания сильно ограничивают область распространения данного вида. Ареал бородача приурочен к горным местностям Южной Европы, Передней и Центральной Азии, Восточной и Южной Африки. И везде количество птиц очень ограниченно. Причем эту особенность отмечали еще в XIX веке, что говорит о естественной низкой численности этого вида.
Бородач, или ягнятник, — одна из самых крупных птиц на Земле. Размах ее крыльев может достигать 2,7 метра при максимальном весе в 6,5 килограмма. Кроме внушительных размеров бородач имеет и красивую с элементами экстравагантности внешность. Темное тело, чаще всего бурого цвета, элегантно сочетается со светлой головой и шеей. Последние могут иметь разнообразные оттенки, от охристого до рыжего. Идущая через глаз полоса из щетинкообразных перьев черного цвета затем спускается по бокам клюва вниз и переходит в небольшую «бородку», свисающую ниже подклювья и состоящую из таких же щетинкообразных перьев. Именно из-за нее бородач и получил свое название.
Эти удивительные птицы живут парами, образующимися на всю жизнь. Каждая пара занимает свой гнездовой участок длиной примерно от десяти до двадцати километров. Такое расстояние обязательно отделяет одно гнездовье от другого, т. к. ягнятники довольно требовательны в соблюдении своего домашнего покоя. По предварительным исследованиям, птицы никогда не покидают своей территории и ведут оседлый образ жизни. Это в некоторой степени облегчает изучение бородачей, т. к. выяснив, где поселилась очередная пара, можно спокойно, из года в год, проводить наблюдения, не беспокоясь, что птицы поменяют место жительства.
Для гнезда птицы выбирают самые неприступные участки скал. Это чаще всего ниши, карнизы, полу пещеры. Благодаря такой предусмотрительности их гнездам редко угрожает прямая опасность. Сама постройка состоит из сучьев, к которым иногда примешиваются старые сухие кости. Подстилку делают из сухой травы. Интересно, что довольно часто бородачи устраивают несколько гнезд (вплоть до трех) на расстоянии одного—трех километров друг от друга.
К гнездованию птицы приступают рано, в конце января или в начале февраля. Это связано с особенностью развития птенцов. Самка откладывает от одного до трех яиц. Самец помогает своей подруге насиживать их, но все же наибольшая нагрузка падает именно на нее. Инкубация длится больше двух месяцев.
Наконец, появляются птенцы. В начале, пока они маленькие, родители кормят их отрыгивая, как и все хищные птицы. Затем начинают приносить и целую добычу. В большинстве случаев, если вылупляются несколько птенцов, выживает только один, самый сильный и здоровый. Причем взрослые особи сами убивают и поедают отбракованных неудачников.
Птенцы находятся под опекой родителей очень долго, практически три месяца. Отсюда становятся ясными причины раннего начала гнездования: важно, чтобы малыши смогли подрасти и окрепнуть до наступления холодов. Но и после вылета из гнезда молодые птицы еще некоторое время держатся рядом с родителями.
Бородачи являются типичными некрофагами, т. е. основу их естественного рациона составляет падаль. Но в отличие от многих грифов, они предпочитают свежие, а не разложившиеся трупы копытных. Вылетая утром из гнезда, ягнятники начинают тщательно прочесывать и исследовать обрывистые участки гор, ущелья, долины между горами в поисках погибших животных. В это время они летят невысоко над землей. В полете из-за своих длинных, острых и узких крыльев бородачи похожи на огромных ястребов. Они обладают прекрасными летными способностями и, в частности, умеют великолепно маневрировать. Без этого им бы пришлось нелегко среди ущелий и обрывов.
Чаще всего на обед бородачу попадают павшие дикие и домашние копытные животные. На территории России, в Туве, основными поставщиками корма являются сибирские горные козлы, архары, домашние козы и овцы. Нападает птица как на больных и ослабленных особей, так и на молодых животных. Но, несмотря на свое второе название, ягнята совершенно не являются ее первостепенным кормом, и бородач никогда не утаскивает ягнят из стада. Тем не менее это заблуждение до сих пор довольно распространено среди чабанов. Поэтому они стараются в любом удобном случае уничтожить огромную птицу.
У ягнятника есть свой оригинальный метод охоты на живых представителей копытных животных. Пользуясь огромными размерами и способностью маневрировать, он налетает на зверя, находящегося на крутом склоне или обрыве. Размахивая вокруг своей жертвы крыльями и нанося удары, бородач сбивает ее в пропасть. После этого ему остается только слететь к туше и приступить к еде.
Среди местных жителей ходят страшные рассказы о коварных ягнятниках, нападающих вышеописанным способом на людей. Но и настоящее время фактов, подтверждающих эти сведения, нет. Хотя, исходя из размеров птицы, можно предположить, что у нее хватит сил сбросить в пропасть небольшого человека, например, ребенка.
Кроме копытных животных, ягнятники охотятся и на более мелких существ, в частности на зайцев, сурков, черепах. Кстати, мясо этих рептилий ягнятники добывают весьма оригинальным образом. Они поднимают черепаху в воздух и оттуда сбрасывают на камни. Панцирь раскалывается, открывая аппетитное содержимое.
У этих птиц есть одно удивительное гастрономическое пристрастие: они любят поедать кости. Причем способны глотать огромные мослы и прекрасно их переваривать. Для этого их пищеварительные железы приобрели огромные размеры, и кажется, что они могут переварить все что угодно.
Бородачи умеют добывать из трубчатых костей костный мозг, который очень любят. Кости они раскалывают тем же способом, что и черепах, сбрасывая их с высоты.
Как уже отмечалось выше, численность этого вида никогда не была особенно высока. А в первой половине XX века эти птицы подверглись особенному преследованию со стороны человека как вредные для скотоводства, и их количество еще более упало. По большей части они сохранились только в самых неприступных горных районах. После прекращения преследования состояние вида несколько улучшилось, но до сих пор бородачи стоят на самом краю пропасти — еще немного, и вид исчезнет. В России насчитывают всего от десяти до двадцати гнездящихся пар, а во всей Европе — только 120-150 особей.
Самое страшное, что появились другие лимитирующие факторы, действующие не менее эффективно, чем прямое уничтожение. Опаснее всего для птиц оказались отравленные туши копытных животных, оставленные ради приманки для волков. Бывает, таким же образом охотники маскируют капканы, и по их вине погибло немало ягнятников. Гибнут эти птицы и от выстрелов браконьеров.
Увеличилось влияние фактора беспокойства. Слишком много стало туристов, альпинистов, охотников, чье неуемное любопытство заставляет бородачей покидать насиженное место.
Сказывается на состоянии вида и снижение количества диких копытных животных. Действие этого фактора несколько сглаживается увеличением выпаса домашнего скота, но последний всегда был второстепенным источником корма. А для ягнятника одним из важных моментов при выборе места гнездования является наличие богатой кормовой базы. Так что заметное истощение кормовых ресурсов не замедлило отрицательно сказаться на благополучном существовании этих птиц.
Для спасения бородачей в ряде регионов были созданы заповедники, организованы национальные парки, разработаны специальные охранные мероприятия. Очень обнадеживают результаты работы по размножению ягнятников в Алма-Атинском зоопарке. Примерно за десять лет там смогли вывести и благополучно вырастить около десятка этих прекрасных птиц. Поэтому остается надежда, что если природная популяция бородачей исчезнет или начнет вымирать, то ее можно будет восстановить за счет зоопарковских особей.