Викинги — мореплаватели и к воины, с древности населявшие Норвегию, Швецию и Данию. В IX в. н.э. они начали плавать на Запад в поисках новых земель. Ок. 860 г. некоторые из них достигли Исландии и основали там поселение. Совершая частые плавания на Запад, они первыми, из европейцев открыли Америку. Около 900 г. из Норвегии в Исландию отправился корабль под командой некоего Гуннбьорна. Корабль сбился с курса, и Гуннбьорн увидел неизвестную землю, о которой и рассказал, добравшись до Исландии. Его открытие вдохновило викингов на поиски новых земель.
Эрик Рыжий
Эрик Рыжий — норвежец, высланный из своей страны на три года за убийство. Он решил использовать ссылку для поиска новых земель и задумал разыскать неизвестную землю, о которой рассказывал Гуннбьорн. После трудного плавания Эрик Рыжий наконец высадился на этой земле и обнаружил, что ее ландшафт и климат очень суровы. Тем не менее он назвал эту землю Гренландией(Зеленой страной) — отнюдь не самое удачное имя для столь сурового края — и стал приглашать туда других викингов. В 986 г. ему удалось собрать группу поселенцев, готовых обосноваться на новой земле. После опасного плавания экспедиция прибыла в Гренландию. Стояло лето, и природные условия располагали к созданию ферм. Спустя время возникло еще несколько поселений, и колонисты смогли даже начать торговлю со Скандинавией.
Бьёрни Хьорлфсон
Вскоре еще один норвежец, Бьёрни Хьорлфсон, отправился в Гренландию, но во время бури сбился с пути. Обнаружил это, лишь когда перед ним из тумана возникла неведомая земля, не столь недружелюбная и суровая, как Гренландия, по рассказам викингов. Холмы были покрыты лесами. Оказалось, что штормы унесли корабль Хьорлфсона далеко от Гренландии. Теперь мы знаем, что он увидел северо-восточное побережье Америки. Хьорлфсон не захотел обосноваться на новой земле и вернулся обратно. Добравшись наконец до Гренландии, он рассказал жившим на ней викингам о своем открытии.
Лейф Эриксон
Первым из европейцев ступил на землю Америки Лейф Эриксон, сын Эрика Рыжего. Ок. 1000 года он и его команда отплыли из Гренландии на запад. Лейф давал открываемым землям новые названия: Маркландия («лесная страна», теперь—часть Лабрадора), Хелуландия («плоская страна», теперь — остров Баффин), Винландия («винная страна»; ученые считают, что Винландией называлась либо новая Англия, либо Ньюфаундленд). Согласно саге, рассказывающей о походе Эриксона, он нашел американском побережье дикий виноград и рыбу невиданных размеров.
Поражение от скрелингов
Экспедиция Эриксона перезимовала в Винландии и вернулась в Гренландию с вестью о своем открытии. Сам Лейф уже больше не бывал на новых землях, но его брат Торвальд в 1002 г. основал там поселение викингов. В Винландии на Торвальда и его спутников напали местные индейцы (викинги называли их скрелингами). Торвальд пал в бою, а его спутники возвратились в Гренландию. Потомки Эрика Рыжего предприняли еще две попытки высадиться в Винландии. В первой экспедиции участвовала его невестка Гудрид со своим вторым мужем. Обосновавшись в Америке, они преуспели в торговле со скрелингами. Но впоследствии отношения между колонистами и скрелингами ухудшились, и викингам пришлось возвращаться в Гренландию. В конце концов они поселились в Исландии. Вторую экспедицию возглавляла Фрейдис, дочь Эрика Рыжего, но и ей не удалось наладить добрые отношения с индейцами. К тому же она вызвала раздоры между поселенцами и даже убила нескольких своих спутников. Так (см. рис.), по всей видимости, выглядел воин-скрелинг.
Доказательства
Гипотеза, что викинги побывали в Америке, бытовала многие годы, но вплоть до середины 60-х гг. XX в. доказательств получить не удавалось. Особенно усилились сомнения, когда оказалось, что карта северо-восточного побережья Америки, которую относили ко временам викингов, — подделка. Но в 1968 г. на Ньюфаундленде нашли остатки поселения викингов, свидетельствующие, что они действительно достигли Америки.