Физическая география материков и океанов — первый из курсов региональной физической географии при подготовке учителей географии в педагогических вузах. В нем рассматриваются особенности природы материков и океанов и входящих в их состав физико-географических регионов высших рангов.
Материки и океаны — это самые крупные природные территориальные и аквальные комплексы (ПТК и ПАК) в пределах географической оболочки Земли. Природа каждого из них обладает определенным внутренним единством и своими специфическими чертами в зависимости от географического положения, размеров, конфигурации, истории развития и характера антропогенного воздействия, которые и определяют основные черты природных условий каждого из океанов и континентов. В пределах каждого из материков и океанов под влиянием качественно различных факторов формируется система индивидуальных ПТК и ПАК.
В курсе физической географии материков и океанов рассматриваются особенности природы крупных физико-географических регионов, обладающих индивидуальными природными свойствами. В их пределах по-разному проявляется взаимодействие природы и человека. Влияние природы на жизнь людей прослеживается на всем протяжении развития общества. Природные условия сыграли, по-видимому, важную роль в возникновении человека как биологического вида, под их влиянием формировались адаптационные расовые признаки, складывались быт, хозяйство, культура людей, не одинаковые в различных регионах Земли. С начала своего существования как вида (Homo sapiens) человек в известной мере сам создавал среду своего существования, изменяя и приспосабливая к своим нуждам окружающий мир. При этом он обязательно должен был учитывать природные условия той местности, где жил. В дальнейшем в результате развития и совершенствования технологий менялся и характер отношений между природой и человеком. Однако и в современном мире игнорирование природных особенностей территорий при освоении и использовании природных ресурсов всегда вело и ведет к негативным, а часто и катастрофическим последствиям.
Глобальные экологические проблемы обязательно имеют региональные аспекты из-за различий природных свойств разных районов земного шара. Важно знать особенности природы каждого региона Земли, понимать, под влиянием каких факторов формируются эти особенности. Только тогда можно предвидеть результаты вмешательства человека в природные процессы и выбирать наиболее рациональные пути природопользования.
Одна из основных задач современной школьной географии — добиться, чтобы каждый человек представлял себе, каковы могут быть последствия взаимодействия общества и природы. Для этого необходимо, чтобы учащиеся были знакомы с разнообразием природы Земли, с факторами, определяющими природные свойства разных регионов, с теми региональными особенностями, которые влияют на жизнь и деятельность людей. Подготовить будущих учителей к решению этой задачи — основная цель курса физической географии материков и океанов в педагогическом вузе.
Мировой океан представляет собой единое целое. Его части — океаны сообщаются между собой и по ряду свойств обладают определенным сходством. Однако каждый из них отличается хорошо выраженным внутренним единством и своими специфическими особенностями. Океаны имеют внутренние природные различия, но, в отличие от материков, физико-географическое районирование океанов находится в стадии разработки, не выработаны единые критерии выделения регионов, нет достаточных данных для их комплексной характеристики. В курсе дана лишь общая схема районирования океанов с краткой характеристикой их отдельных частей.
Материки — это крупнейшие массивы континентальной земной коры, большая часть которых выступает над уровнем океана и представляет собой сушу. Согласно концепции мобилизма (тектоники плит, новой глобальной тектоники) современные материки образовались в результате раскола единой континентальной глыбы Пангеи, разделившейся сначала на Лавразию и Гондвану, а затем и на отдельные континенты. В настоящее время существует 6 материков, обладающих определенным внутренним единством и своими природными особенностями. По ряду свойств их можно объединить в группы и выделить Северные (Лавразийские) и Южные (Гондванские). Характеристика основных черт природы материков дается по группам. Как следует из названия групп, в основе деления лежит расположение континентов на земном шаре. Евразия и Северная Америка практически целиком находятся в Северном полушарии, тогда как основная часть остальных материков — в Южном. Благодаря полярной асимметрии Земли Северное и Южное полушария обладают неодинаковыми свойствами, что существенным образом сказывается на различиях природы Северных и Южных материков. Эти группы континентов различаются не только по географическому положению, но и по происхождению и истории развития: Северные материки в прошлом составляли единый суперматерик — Лавразию, а Южные долгое время существовали в составе Гондваны.
Разнообразие строения географической оболочки Земли — одно из самых важных ее свойств. Каждый из природных регионов обладает своими индивидуальными свойствами, которые определяются его географическим положением и историей развития. В процессе формирования региона любого ранга участвуют все компоненты природного комплекса со своими собственными свойствами, различными в разных частях земного шара. Взаимодействие этих компонентов, их сочетание строго индивидуально, оно не может повторяться в деталях, поэтому не существует совершенно одинаковых природных комплексов. Чем выше ранг региона, тем сложнее и разнообразнее взаимодействие природных компонентов в его пределах, тем больше степень индивидуальности. Однако разные районы материков и океанов обладают некоторыми чертами сходства природных условий, если они имеют сходное географическое положение, происхождение и сопряженную историю развития. В разных регионах могут проявляться общие черты климата, строения поверхности, поясно-зональной структуры географической оболочки. Мы знаем примеры регионов-аналогов даже высоких таксономических рангов. Так, многими сходными чертами природы обладают Фенноскандия и Лаврентийские равнины, Амазония и котловина Конго, физико-географические страны Средиземноморья и некоторые другие. По климатическим особенностям в той или иной степени аналогичны регионы, расположенные в пределах одного пояса или одной области, по строению поверхности — те, которые находятся в пределах однотипных тектонических структур, и т. д. Однако каждый из регионов имеет свои индивидуальные особенности, полного совпадения быть не может. Таким образом, в любом природном комплексе можно выявить типологические черты, общие для определенной группы регионов, и индивидуальные особенности, присущие только ему. При изучении природы должны быть обязательно выявлены и те, и другие. Это имеет значение и для общенаучных целей, и для практических. Без учета типологических и индивидуальных свойств каждой территории невозможно понять общие закономерности дифференциации географической оболочки, выявить те процессы, которые ее формируют. Изучение свойств природных комплексов — основа их рационального природопользования. Каждый из регионов Земли по-своему реагирует на вмешательство человека, в каждом необходимо применять особую стратегию использования природных ресурсов и решения экологических проблем. Это возможно только на основе знания индивидуальных особенностей территории. Однако типологические черты природы позволяют в определенной степени принципы и методы природопользования, разработанные для одних регионов, использовать в других — аналогичных. Конечно, и в этом случае приходится выявлять и учитывать индивидуальные свойства каждого, но общее направление поиска можно сохранить.
Изучение пространственной дифференциации географической оболочки и собственно природных комплексов ведется различными методами. Используются традиционные методы, давно применяющиеся при географических исследованиях: сравнительно-описательный, картографический, исторический. С середины XX в. началось широкое применение аэрофотометода, геохимических и геофизических методов, которые позволяют получать не только качественные, но и количественные характеристики процессов, протекающих в географической оболочке и участвующих в формировании природных комплексов. В последние десятилетия получили широкое распространение космические, математические методы и моделирование. Они расширили возможности изучения как глобальных, так и региональных закономерностей строения и развития природных комплексов. Точные количественные методы получения информации позволяют обрабатывать и систематизировать результаты исследований с применением электронно-вычислительной техники. Появилась возможность унифицировать данные в общегосударственном и межгосударственном масштабах, обмениваться информацией через Интернет и, наконец, строить модели, в том числе и компьютерные, что позволяет прогнозировать развитие природных комплексов на многовариантной основе. Это очень важно для решения геоэкологических проблем.
Огромное значение для получения достоверной информации о природных комплексах и их изменениях в результате естественных процессов и антропогенного воздействия имеет организация мониторинга — непрерывного и повсеместного наблюдения над состоянием природной среды. Осуществление мониторинга стало возможным в результате развития технических средств: создания точных приборов, появления дистанционных методов наблюдения и т. д. Организация мониторинга сейчас в стадии становления и развития как в нашей стране, так и за рубежом.
Общенаучное и прикладное значение региональной физической географии таково, что знакомство с основами этого направления в географической науке необходимо в средней школе. Без понимания причин разнообразия природы и тех взаимосвязей в каждом природном комплексе, которые делают его единым целым, невозможно экологическое воспитание, а это одна из важнейших задач школьного образования.