В пределах земной коры роль воды исключительная.
В. И. Вернадский
Водная поверхность Земли составляет 71 процент. На глобусе четко заметна антиподальность материков и водных пространств: в 95% случаев суше противостоит океан (см. статью «Жизнь в океане«). Эту до сих пор не объясненную закономерность легко проверить, положив глобус на горизонтальную поверхность или пронзив его спицей, проходящей через центр сферы (читайте статью «Строение Земли«).
Замечено также, что Северное полушарие планеты существенно «материковое» (39,4 процента суши), а Южное «океаническое» (19 процентов). Большая часть материковой поверхности видна, если находиться над устьем р. Луары: вокруг «материкового полюса» суша составляет 47 процентов видимой территории. «Океанический полюс» окажется у Новой Зеландии (воды занимают 89 процентов поверхности).
Размах земного рельефа значителен: от 8848 метров — вершина Джомолунгмы до 11020 метров — дно Марианской впадины. Но относительно радиуса геоида это составит незначительную величину: положительные отметки поверхности лишь 11/10 000, а отрицательные 17/10 000. Средняя глубина океана 6/10 000, средняя высота суши около 1/10 000. Следовательно, различия в рельефе Земли на глобусе радиусом 10 метров составят от 1 до 17 миллиметров относительно поверхности океана. Отсюда вывод: на Земле очень мало воды, хотя по разным подсчетам объем поверхностных вод составляет 1380—1450 миллионов кубических километров. Возможно столько же воды в земных недрах. По мнению С. М. Григорьева, поверхностные и подземные воды находятся в динамическом равновесии вплоть до подошвы поверхности Мохоровичича, и вода выступает в роли активного теплоносителя, растворителями транспортирующего агента.
Если мысленно удалить всю воду с поверхности Земли, наша планета предстанет в непривычном виде: над плоскими равнинами океанического дна немного выступают слабо расчлененные массивы материков с узкими цепями горных хребтов. Несколько десятков тысяч лет назад (в плейстоцене) уровень Мирового океана был метров на 100 ниже. И, хотя обширные пространства шельфовых морей были сушей, очертания материков ненамного отличались от теперешних. Контуры материков мало изменились бы даже при понижении уровня Мирового океана на 2—3 тысячи метров. М. В. Муратов (1975 год) считает это особенностью дна океанических впадин — истинной поверхности Земли, не зависящей от количества поверхностной воды. Главное отличие — различное строение материковых и океанических пространств как геологических антиподов, что объясняется планетарными причинами, действующими свыше 4 миллиардов лет.
Океанолог X. Райт в 1961 году писал: «…обширные водные пространства, которые мы видим сегодня, вырастали капля за каплей на протяжении всей жизни нашей планеты за счет воды, просачивающейся из недр Земли». Скорее всего, зарождение внешней водной оболочки относится к эпохам, отдаленным от нашего времени на 3 или даже 3,5 миллиарда лет. И, вероятно, очертания материков не так уж изменились за это время. Конечно, глубокие океаны появились сравнительно недавно. И процесс засолонения Мирового океана был мощным геологическим фактором, так как вода интенсивнее растворяла горные породы основного состава. Е. А. Долгинов (1978 год) подметил, что большая часть морских заливов находится в зонах и областях, сложенных чернокитами, гнейсами и изверженными породами основного состава, а мысы и полуострова материков построены из более устойчивых гранитоидов и гранито-гнейсов. Особенно отчетливо это наблюдается в зонах фиордов, образующихся, как правило, на месте даек основного состава.
Академик В. И. Вернадский сказал: «Океаническая вода — самая важная и распространенная природная среда. Больше половины всей воды земной коры относится сюда».