Полезные ископаемые — это результат геологического развития нашей планеты, поэтому и в недрах дна многих участков Мирового океана сформировались залежи нефти, природного газа и каменного угля — важнейших видов современного топлива. Исходя из этого подводные месторождения горючих ископаемых можно рассматривать как топливные ресурсы Мирового океана.
Хотя эти богатства органического происхождения, они неодинаковы по физическому состоянию (жидкие, газообразные и твердые), что предопределяет различие условий их накопления и, следовательно, пространственного размещения, особенности добычи, а это в свою очередь сказывается на экономических показателях разработок. Поэтому целесообразно сначала охарактеризовать морские промыслы нефти и газа, имеющие много сходных черт и представляющие большую часть топливных ресурсов Мирового океана, а затем вкратце осветить подводную добычу каменного угля.
Добыча подводных месторождений угля
С давних пор во многих странах каменный уголь используется в больших масштабах как важнейший вид твердого топлива. И в ближайшие десятилетия в топливно-энергетическом балансе мира ему будет принадлежать одно из главных мест. Мировые запасы каменного угля в начале XXI века оценивались в 8-9 трлн. тонн, из которых 50% рентабельны для разработки. Это количество соответственно в 10 и 15 раз превышало запасы нефти и природного газа. Вместе с тем современный уровень добычи этого полезного ископаемого на два порядка меньше по сравнению с его запасами. Так, в 2000 г. каменного угля добывалось в 900 раз меньше общих и в 230 раз меньше его достоверных запасов. Это означает, что мировые ресурсы угля позволяют увеличивать его производство.
Каменный уголь залегает в коренных породах, в основном покрытых сверху осадочным чехлом. Коренные каменноугольные бассейны, расположенные в береговой зоне, во многих районах продолжаются в недрах шельфа. Угольные пласты здесь нередко отличаются большей мощностью, чем на суше. В отдельных районах, например на североморском шельфе, обнаружены угольные месторождения, не связанные с береговыми.
Добыча каменного угля из подводных бассейнов ведется шахтным способом. С берега закладываются и проходятся до угольных пластов наклонные шахты. На современном техническом уровне рентабельны угольные разработки при удалении шахты на 25 км. от берега, если общая стоимость запасов здесь не ниже 100 млн. долл., а цена угля равна 10-16 долл. за тонну. Глубины моря здесь могут достигать 250 метров и более. Намечается освоение месторождений, расположенных на расстоянии до 50 км. от берега. Предполагается строительство шахт в море непосредственно на месте залегания подводных угольных пластов.
В прибрежной зоне Мирового океана известно более 100 подводных месторождений и действует около 70 шахт. Из недр моря извлекается примерно 2% мировой добычи каменного угля. Наиболее значительные морские угольные разработки ведут Япония, которая получает 30% угля из подводных шахт, и Великобритания, добывающая во внебереговой зоне 10% угля. Значительное количество каменного угля дают подводные бассейны у побережий Китая, Канады, США, Австралии, Ирландии, Турции и в меньшей степени — Греции и Франции. Поскольку запасы угля на суше более существенны и коммерчески доступнее, чем на море, подводные месторождения разрабатывают преимущественно страны, малообеспеченные углем. В некоторых странах, например в Великобритании, развитие подводной добычи угля в известной мере связано с истощением запасов в традиционных месторождениях на суше.
В общем, прослеживается тенденция к увеличению подводной добычи каменного угля.