В последние годы интенсивно развивается комплексное исследование мирового океана, что позволяет выявлять индивидуальные черты природы каждого океана. Безусловно подтверждается, что каждый океан — единая сложная система, открытая и динамическая, и одновременно составляющая часть целостной географической оболочки. Современные методы исследования мирового океана позволяют судить о структуре океана как горизонтальной, так и вертикальной, о функционировании и воздействии частей этой структуры.
Среди методов, применяющихся для исследования мирового океана, наиболее специфическими являются ландшафтные. Они сводятся к анализу всех компонентов природы: состава горных пород, рельефа, климата, характеристики вод и органического мира. Все вместе они определяют природную специфику всего океана или его части.
Ландшафтно-экологический метод позволяет выявить в акваландшафте наиболее характерные взаимосвязи между биогенными и неорганическими компонентами, обнаружить степень сохранности комплекса, особенности воздействия на него антропогенных факторов.
Палеогеографическая группа методов демонстрирует исторический подход к исследованию мирового океана, объясняет развитие морских (океанических) комплексов как во времени, так и в пространстве. Развитие этих методов требует дальнейшего совершенствования, так как их применение находится в самой начальной стадии.
Сравнительно-географическая группа методов объединяет как традиционные, давно проверенные, так и новые, и новейшие.
Качественное многообразие природы океанических комплексов в настоящее время подтверждается все большим числом количественных данных. Количественные характеристики океанов и их регионов дают возможность моделировать процессы и использовать все существующие методы для составления прогнозов о будущем состоянии мирового океана, его структуре, генезисе, динамике развития отдельных компонентов в тесной взаимосвязи со всем комплексом в целом.
Сбор фактического материала осуществляется экспедиционными, стационарными и полустационарными работами. Все более широкое применение находят лабораторно-экспериментальные исследования с применением ЭВМ. На основе полученных данных составляются прогнозы и изучаются научные гипотезы о природе тех или иных явлений в океанах.
В результате всестороннего изучения природных условий в пределах каждого из океанов к настоящему времени с той или иной степенью подробности и достоверности выявлены их характерные особенности.