Экологическая устойчивость природных аквальных комплексов начала серьезно нарушаться с 50-х и особенно с 60-х годов XX в., когда наступил этап интенсивного освоения ресурсов Мирового океана, и проблема его загрязнения приобрела глобальный характер. Тихий океан испытывает на себе все те же негативные последствия антропогенных воздействий, что и другие океаны:
переловы рыбы и других морских животных;
тепловое, шумовое, нефтяное загрязнения;
загрязнение ядохимикатами и бытовыми стоками;
радиоактивное заражение и т. д.
В результате оказались сильно подорванными биологические ресурсы многих промысловых рыб (сельди, анчоус, лососевые, треска, камбала, палтус и др.), и многие высокопродуктивные районы утрачивают свое значение. Последнее относится не только к окраинным морям (Японское, Южно-Китайское и др.), но и к открытой части океана. Положение усугубляется тем, что подавляющая часть наиболее ценных рыб всю жизнь или большую ее часть проводят в прибрежных водах, где особенно велико загрязнение материковым стоком, содержащим различные отравляющие вещества и патогенные бактерии. Это ведет не только к сокращению видов и популяций, но и к заболеванию рыб, а также и людей.
Примером может послужить японский город Минимата, ставший знаменитым тем, что в 1953 г. более ста его жителей заболели неизвестной болезнью. Выяснилось, что они употребляли в пищу рыбу, концентрация ртути в которой в сотни раз превышала допустимую. Болезнь «минимата» повторилась в Японии в 1976 г., она поразила несколько сот человек, в том числе около 70 со смертельным исходом.
Высказываются мнения, что массовые самоубийства кашалотов, выбрасывающихся на берег, вызваны действием ртути на их нервную систему и координацию движений. В настоящее время известны и другие заболевания морских животных и людей, связанные с загрязнением вод океана. Во многих прибрежных акваториях велико и тепловое загрязнение, которое возникает в результате сброса в океан отработанных вод тепловых и атомных электростанций. Из-за этого меняется состав биоценозов. Тепловое загрязнение ярко выражено в районе Японских о-вов и у западных берегов Северной Америки.
Наибольшее внимание мировой общественности привлекает загрязнение океана сырой нефтью и нефтепродуктами. В этом отношении Тихий океан — наименее загрязненная акватория Мирового океана (если не считать Северный Ледовитый). По танкерной нагрузке он занимает третье место после Атлантического океана и Индийского океана.
Нефтяной пленкой полностью покрыты Южно-Китайское и Желтое моря, в большой мере зона у Панамского канала, вдоль берегов Северной Америки, течение Куросио, морские подходы к Японии с юга и юго-запада. Возрастает загрязнение нефтью северной части Тихого океана, а это обстоятельство имеет особое значение, так как нефть, разлитая в холодных северных морях, может сохраняться значительно дольше, чем в более южных теплых.
Особое место в рассматриваемой проблеме занимает радиоактивное загрязнение океана вследствие продолжающихся испытаний ядерного оружия под землей, сбросов в океан жидких отходов атомных станций и захоронения радиоактивных отходов в контейнерах на дне океана. Так, максимальная концентрация стронция-90 наблюдается в Тихом океане вблизи атоллов Бикини и Эниветок (в архипелаге Маршалловых о-вов), где США проводили испытания атомного и водородного оружия.
Современное состояние океана характерно тем, что основные поля загрязнения от берегов течениями распространяются в открытые районы, поражая наиболее уязвимые экосистемы: коралловые рифы, зоны апвеллинга и т. п. Долгое время океан сам себя полностью очищал, но теперь масштабы загрязнения стали столь велики, что природных процессов уже недостаточно. Возникла необходимость в специальных мерах по охране морской среды, рациональному природопользованию в океане, воспроизводству природных ресурсов и природных условий.
Создание охраняемых акваторий (заповедников, заказников, морских парков) занимает видное место среди основных мер по охране океана наряду с рядом ограничений в использовании ресурсов.
В государствах Тихоокеанского региона существует наибольшее число охраняемых акваторий. Япония располагает не менее чем 40 функционирующими морскими парками во всех прибрежных природных зонах страны. Один из наиболее известных — парк Окасахара вблизи Токио занимает площадь 463 га. Филиппины имеют не менее 10 парков; наиболее известен здесь парк «Сто островов», расположенный в одном из заливов о. Лусон. Несколько морских резерватов находится на южной стороне Австралийского континента. Но самой главной заботой Австралии является сохранение коралловых экосистем Большого Барьерного рифа. В водах рифа насчитывается не менее 200 видов кораллов, разнообразен мир рыб и других морских животных. Площадь морского парка — 260 тыс. км2. Сохранение рифа осложняется тем, что в недрах региона имеются запасы остродефицитной для Австралии нефти.
Морские парки организованы и другими государствами Тихоокеанского региона (Новой Зеландией, США и др.). Среди наиболее известных — морские парки Гавайских и Галапагосских о-вов. Первый морской заповедник России был создан в заливе Петра Великого (Японское море). Заповедник находится на контакте умеренной и субтропической зон в области холодного Приморского и теплого Цусимского течений. В нем взяты под охрану эталонные участки залива, ведется опытная работа по разведению морских беспозвоночных (устриц, морских гребешков и др.), проводятся экскурсии.