Практически все явления в природе и обществе происходят в тех или иных системах: в системе циркуляции атмосферы возникают явления погоды, в системе образования кто-то получает знания, а кто-то — «двойки», даже пробки в электрощитке перегорают не сами по себе, а работая в системе электроснабжения вашей квартиры. До недавнего времени основным подходом в науке было выделение изучаемого явления из системы, «очищение» его от посторонних влияний, чтобы «в чистом виде» изучать связь конкретного воздействия, причины, с конкретным результатом, следствием. Знания, полученные на основе такой редукции, упрощения (от латинского reductio — возвращение), в зависимости от задачи, например технической, используются затем для конструирования, синтеза той или иной технической системы. Именно на этом пути достигли высокого уровня развития не только технические науки, но и их фундаментальные основы — физика, химия, биология, геология, другие естественные науки.
В экологии основными объектами изучения оказались экосистемы, принадлежащие к системам высокого уровня сложности. Их описание, анализ изменений, закономерности развития, например сукцессии, до сих пор не могут быть сделаны с математической точностью. Лишь самые общие тенденции, закономерности, практически не отражающие внутреннюю структуру сложных систем, доступны формализации и исследованию на моделях. Особенно сложные системы возникают при объединении систем большой сложности и образовании между ними достаточно разнообразной структуры связей. Таковы сверхсложные системы взаимодействия экосистем и человеческого хозяйства.
Эти социоэкологические системы стали возникать и усложняться по мере развития человечества, роста его численности, энерговооруженности, совершенствования техники.
Единственной средой обитания человека служат экосистемы, в конце концов биосфера в целом. Обе системы оказываются в сильной зависимости друг от друга: эволюция одной из них до сих пор идет за счет другой, представляющей собой единственную основу существования первой.
Стабильность в существовании социально-экономической системы человечества возможна только при стабилизации экосистемной составляющей возникшей суперсистемы. Эта ситуация настоятельно требует не просто панического ограничения всех сторон жизнедеятельности человечества, а выработки надежных механизмов управления взаимодействием хозяйственных и природных систем. Однако сложность суперсистемы человечество-природа такова, что практически нет надежды в ближайшее, критическое время создать математический аппарат и систему моделей, которые дали бы возможность надежного прогнозирования и выработки оптимальных решений.
Наряду с задачей разработки таких моделей, пригодных не только для вероятностного прогноза развития событий, но и для управления ими, возникает задача постоянного контроля за ходом событий в основных составляющих глобальной суперсистемы и в ее отдельных частях. Очень важно при этом, чтобы не только аналитики и специалисты-системологи, но каждый грамотный человек имел представление об основных свойствах сложных систем.