Вильнев Жак родился 9 апреля 1971 года в семье Жиля Вильнева и его жены Джоан. В 1978 году отец Жака стал вице-чемпионом Формулы-1. В этом же году семья переехала в Монако. Мальчик был «технарем», что подтверждали его успехи в точных науках — математике и физике. И все же Жака постоянно тянуло к машинам, что было, вобщем-то, неудивительно. В пять лет юный гонщик пытался освоить азы управления на машине отца, а в десять вполне сносно ездил на моттокроссовом мотоцикле. Вскоре судьба нанесла мальчику тяжелый удар — погиб отец. Но Вильнев Жак старался выстоять и с усиленным желанием принялся строить свою судьбу. Ему нравилось очень многое, и он никак не мог определиться в своем выборе: то ли остановиться на лыжах, то ли стать музыкантом, то ли отдаться полностью математике, или же податься в гонщики.
И все же любовь к машинам «победила». В пятнадцатилетнем возрасте, спросив разрешения у матери и заручившись поддержкой своего дяди, Вильнев-младший поступает в гоночную школу Джима Раселла в Мон-Тремблане, которая считалась одной из лучших для подготовки гонщиков для участия в Формуле Форд-1600. Спустя год, в 1987, Вильнев Жак вступает в канадскую гоночную школу в Шеннонвиле (Онтарио) и участвует в чемпионате школы для машин «Формула-2000». В 1988 Жак принимал участие в трех гонках Alfa Italian Touring car. 1989-1991 годы — Вильнев участвует в итальянском чемпионате Формулы-3. В первом сезоне восемнадцатилетнему пилоту не удалось набрать очков. 1990 год пилот закончил на 14 месте, набрав 10 очков, а 1991 принес ему шестое место в чемпионате, второе место в Монце, четвертое в Имоле, плюс 20 очков. Нельзя не оценить, какое влияние на Жака оказывал Крейг Поллок, который в будущем станет его менеджером. Тогда же это был просто старший товарищ, опытный и дальновидный, который помогал в решении всех финансовых и юридических вопросов.
В 1992 году Поллок посоветовал Вильневу Жаку переехать в Японию, где проходил более престижный японский чемпионат Формула-3. Жак оправдал надежды и сумел выиграть три гонки, что дало ему возможность занять итоговое второе место. Эта победа не оставила без внимания организаторов гонок, и год спустя Вильнева приглашают для участия в чемпионате Формула Тойота-Атлантик. И этот сезон оказывается удачным для Жака: он имеет 5 побед и 7 «поул-позишн» из пятнадцати гонок, заканчивает сезон третьим, получив при этом титул «Новичок года». Кстати, этот титул «висел» на Жаке в течение еще нескольких лет.
Однако не только победами был отмечен 1993 год. Поллок советует Вильневу Жаку попробоваться на трассах «Индикар», для этого он подыскивает спонсора и находит его в лице табачной компании Player’s Ltd. Результатом совместной деятельности является новая команда «Forsythe-Green», которая использует шасси «Рей нард», мотор «Ford Cosworth V8» и резину «Goodyear». И все же первые три гонки чемпионата 1994 года не принесли Вильневу Жаку удачи: два схода и четырнадцатое место. Однако четвертый этап под названием «500 миль Индианаполиса» стал для большинства любителей и профессионалов настоящей сенсацией: стартовав четвертым, Жак закончил гонку вторым. С этого момента имя Жака Вильнева стало произноситься самостоятельно, без приставки «сын Жиля Вильнева» . Это было настоящим признанием. 11 сентября 1994 года под номером 12 он одержал свою первую победу, на трассе Elkhart Lake. На последней гонке сезона, в Монтерее, Жак финишировал третьим, что дало ему в итоге 94 очка и шестое место в чемпионате. И снова титул «Новичок года».
1995 год стал для карьеры молодого канадца решающим. Команда теперь носила название Ваггу Gгееn, а вот мотор и резина остались прежними.
5 марта 1995 года в Майами состоялась первая гонка чемпионата, которую Жаку удалось выиграть. Уже спустя два месяца он выигрывает «500 миль Индианаполиса», отыгрывая при этом два штрафных круга, а 9 июля становится первым в гонке Elkhart Lake. Вильневу Жаку удалось набрать максимальное количество очков: за победу, «поул-позишн», круги лидирования. Спустя две неделя Жаку покоряется верхняя ступень подиума и в Кливленде. За сезон он заработал 6 «поул-позишн », 7 подиумов (4 раза — первое место, 1 раз — второе и 2 раза — третье) и стал самым молодым чемпионом «Индикана» и первым канадцем, выигравшим чемпионат.
Канада назвала своего чемпиона «Спортсменом года». В то же время Жака заметили спонсоры, и команда «Вильяме» пригласила его тестировать свой новый болид Williams-Renault FW17 в Сильверстоун. В середине августа 1995 года Вильнев подписал контракт с новой для себя командой и перешел в Формулу-1. Хотя следует учесть, что между этими двумя видами гонок были значительные различия в пилотировании и тактике, что не давало возможности пилотам быстро адаптироваться к новой гоночной ситуации. Но Вильяме рискнул. Жак Вильнев старался его не подвести. Практически сразу после напряженного сезона Жак приступает к освоению нового автомобиля. Он проезжает более 9000 километров, тестируя болиды Williams FW17B и FW18. Единственное, в чем был слаб Вильнев к началу сезона, — плохое знание трасс Формулы-1. Однако это не помешало амбициозному парню 10 марта 1996 года на квалификации к первому Гран-при Австралии занять «поул-позишн», при этом опередить всех пилотов, в том числе своего опытного партнера по команде Деймона, Хилла. К сожалению, проблемы с масляной системой не дали возможности Жаку оказаться на верхней ступени подиума, но для новичка гонок неплохим оказалось и второе место.
Первая победа, однако, не заставила себя долго ждать. 28 апреля 1996 года на Гран-при Европы в Нюрнбургринге Жак в упорной борьбе с ведущими гонщиками мира вырвал свою первую победу в Формуле-1.
Скоро пришла и победа в Сильверстоуне. Вильнев Жак неплохо знал эту трассу по тестовым заездам 1995 года, и хотя победы тут от него никто не ждал, сход Хилла (из-за аварии) и Шумахера (из-за поломки гидравлической системы) позволили Вильневу в тяжелой борьбе одержать вторую победу в карьере.
Следом был Гран-при Венгрии. Первая гонка на этой трассе (тогда еще в социалистической стране) в 1986 году вызвала интерес у двухсот тысяч зрителей. За десять лет трек ни разу не улучшался, трасса была очень плохой и неудобной. Победу в квалификации одержал чемпион мира Михаэль Шумахер, вторым был Хилл, третьим пришел Вильнев. Хилл провалил старт, позволив обойти себя Вильневу и Алези. До 19 круга лидировал Шумахер, после «пит-стопа» они поменялись с Жаком местами, и до конца гонки Вильнев никому не позволил себя обогнать. Незаметно для многих, в том числе и для себя, канадец превратился из новичка в одного из претендентов на чемпионский титул.
Однако решить, кому достанется чемпионство, можно было только после гонки в Японии. И действительно, именно здесь все и решилось. Первое место занял Хилл, второе — Вильнев. Причем Жака преследовали неудачи: после неудачно проведенного «пит-стопа» у его машины отвалилось и улетело к зрителям колесо. Вильнев снова стал «Новичком года». И в то же время он — единственный пилот, который выиграл в дебютном сезоне сразу четыре гонки. У него « в кармане» второе место в чемпионате и 78 очков. Также Вильневу покорились три первых места на старте, четыре победы, шесть самых быстрых кругов. Жак стал самым стабильным гонщиком, проехав 92,2 % всей дистанции чемпионата и заработав, в среднем, 4,87 очка за гонку. Так неожиданно удачно закончился первый сезон Вильнева в Формуле-1.
В августе Френк Вильяме заявил, что отказывается продлевать контракт с Хиллом на следующий сезон. Уход гонщика потянул за собой и прощание с главным конструктором команды Эндрианом Ньюи. Однако Вильнев Жак расстался со своим главным соперником Хиллом на дружеской ноте.
Следующий сезон добавил интриги, потому что новым партнером Вильнева стал бывший пилот «Заубера» Хайнц-Харальд Френтцен. А Хилл стал защищать цвета команды гораздо более слабой — «Эрроуз». К тому времени «Феррари» удалось наладить болид Шумахера. Словом, интрига закручивалась с каждым днем. При этом титул чемпиона приписывался все же Вильневу.
Однако прогнозы пока оставались прогнозами — уж очень нервной и напряженной была борьба. В основном титул чемпиона оспаривали Вильнев и Шумахер. В Австралии Жак попал на первых кругах гонки в аварию, что позволило соперникам обойти его — первым был Култхард, вторым — Шумахер. Однако уже на следующем Гран-при в Бразилии и Аргентине Вильнев одержал победу. В Гран-при Сан-Марино первым стал партнер Жака Френтцен. В итоге после четырех этапов соотношение Вильнев/Шумахер выглядело как 20/14. После следующего Гран-при Монако впереди был уже Шумахер — 20/24. Однако следует отметить тот факт, что Вильнев Жак старался побеждать и на этом строить свое восхождение к пьедесталу, а вот Шумахер кропотливо собирал очки. К тому же Шумахеру повезло в том, что команда «Феррари», отказавшись от надежд на победу со стороны своего второго пилота Эдди Ирвайна, сделала ставку только на Михаэля. Поэтому этому пилоту уделялось внимания вдвое больше, что давало гонщику реальный шанс на победу. Команда же «Вильямса» ставила на двух своих пилотов, применяя при этом тактику «зебры»: первая гонка — запасная машина настроена под Вильнева, вторая — под Френтцена и т. д. К тому же команда часто попадала впросак с выбором резины, в настройках машин, что только усугубляло и без того не радостное настроение Жака. Он воевал везде: на треке — с Шумахером и другими гонщиками, в боксах — с собственной командой.
25 мая Жак победил на Гран-при Испании. Стартовав с «поул-позишн», он не уступил первого места никому, и счет стал 30/27 в пользу Вильнева.
За четыре дня до старта Гран-при Канады Жак был вынужден побывать в штаб-квартире ФИА, в Париже. Все дело в том, что в конце апреля в газетах появились заголовки «Вильнев собирается покинуть Формулу-1».
Причина была в том, что с 1998 года вступали в действие новые правила ведения гонок Формулы-1. У Вильнева произошел конфликт с президентом ФИА Максом Мосли, было созвано собрание, но решение было принято не в пользу Жака. Вильнев предлагал менять не правила, а увеличить ширину покрышек задних колес и таким образом повысить уровень механического сцепления с дорогой. Увы, Мосли не смог переступить через собственные эмоции.
К тому же и начавшийся сезон был одним из самых неудачных для Вильнева. Фанаты Жака мечтали о новой победе своего кумира, тем более что Гран-при должно было состояться в Канаде. А Жак закончил гонку, слетев из-за собственной ошибки уже на втором круге. На 56 же круге гонка была остановлена из-за аварии Оливье Пани, которого с переломами обеих ног отправили в больницу. Так неожиданно закончилась гонка в Канаде. Незадолго до этого Жак отказался войти в профсоюз пилотов Формулы-1, выразив таким образом не согласие с его работой. Но никто из профсоюза не вспомнил о Пани после гонки. Единственный пилот, позвонивший ему в больницу, был Жак Вильнев.
Французское Гран-при тоже закончилось относительно неудачно. Гонку заслуженно выиграл Шумахер, а Жак пришел четвертым, причем борьба на последних кругах за 3-6 места была самым захватывающим моментом гонки. В споре за первое место Михаэль вышел вперед, набрав 47 очков, а Вильнев — только 33.
Следующей трассой был Сильверстоун, где Жак пришел первым, хотя пилот и сильно злился из-за нерасторопности своих, механиков, которые никак не могли прикрутить заднее левое колесо.
Очень занимательная и неожиданная дуэль Хилл — Вильнев произошла в Венгрии. Все признанные фавориты столкнулись с быстрым износом покрышек, и ближе к середине гонки Хилл на полминуты опережал Вильнева: все шло к тому, что он выиграет гонку. Но за несколько кругов до фи ниша с машиной чемпиона мира что-то случилось, и Жак обошел его, выехав для этого на газон. Преимущество Шумахера таяло. Теперь их разделяло всего два очка. Но Жак был в рол и догоняющего, очень знакомой ему по прошлым гонкам. Надо было проявить характер. И финал сезона удался на славу.
Перед последней гонкой на Гран-при Европы в испанском «Хересе» у Шумахера было на 1 очко больше. Чтобы выиграть чемпионат, он должен был прийти впереди Жака. Напряжение на квалификации достигло апогея, так как сразу три пилота — Вильнев, Шумахер и Френтцен — показали одинаковое время — 1.21.072. Такого не было никогда. Жак по казал этот результат первым и занял «поул-позишн».
С первых же метров гонки Шумахер на удивление легко вышел вперед, в то время как Вильнев стартовал очень неуверенно. Зато потом Жак бросился в атаку. Никто из пилотом не хотел вмешиваться в их борьбу. Так продолжалось до 47 круга. Канадец показал, что будет атаковать в конце длинной прямой перед седьмым поворотом, но Шумахер среагировал молниеносно, перекрыв внутреннюю траекторию. На следующем круге Жак повторил свой маневр, ринувшись внутрь крутого правого поворота, и оттеснил «Феррари» наружу. В этот момент, увидев рядом с собой сине-белый «Вильяме», Шумахер качнул руль влево, а потом взял круто вправо. При сходе обеих машин Шумахер становился чемпионом. Привое переднее колесо «Феррари» ударило в бок машины, Вильнева. Жаку повезло, что он не наехал задним левым колетом на колесо машины Шумахера. Атак «Феррари» отбросило Олово, и гонка для Шумахера закончилась в гравии полосы безопасности. Два круга после столкновения Жак ехал очень медленно, проиграв шедшему вторым Култхарду восемь секунд.
В результате первым финишировал Хаккинен, вторым — Култхард. Бороться с ними Жак не мог и не хотел — машина выла неисправна. Жак приехал третьим. И стал 26 чемпионом мира.
Михаэля Шумахера вызвали 11 ноября в Париж на внеочередное заседание консилиума ФИА для разбора его столкновении с Жаком Вильневом на Гран-при Европы. Приговор комиссии был довольно странным: «Лишить всех, заработанных за сезон очков. Второе место в Кубке конструкторов оставить».
Перед началом сезона 1998 года фирма «Рено», поставщик моторов «Вильямса», заявила об уходе из Формулы-1. Однако фирма «Мекахром», собиравшая эти моторы, согласилась Сотрудничать с чемпионской командой. Поменялось все, а следовательно, нужно было готовиться к новому сезону с удвоенной энергией. Жак лишился хорошей машины. Уже на первых тестах стало понятно, что болид, приспособленный к новым правилам ФИА, практически неуправляем. Никто, Кроме Жака, не предполагал, что изменения регламента так сильно повлияют на характеристики машины. Да и мотор «Мекахром» представлял собой лишь копию мотора «Рено» 1997 года, в то время как другие моторостроители вовсе не стояли на месте. Возможно, именно в этот момент Жак и задумался об уходе из «Вильямса».
Сезон начался. Конкуренция шла лишь между «Макларен» и «Феррари», пилоты остальных команд находились в непривычной роли статистов. Пилотирование превратилось не в борьбу с соперниками, а в борьбу с машиной. Поэтому, несмотря на старания Жака, повторить свой прошлогодний успех он не смог. Но Жак боролся и почти в каждой гонке набирал очки, а на Гран-при Германии и Гран-при Венгрии стоял на третьей ступеньке подиума. И все же Жак понял, что в этой команде у него нет перспектив: то подводит его сама команда (никогда не жаловавшая своих пилотов), то техника. И Жак ушел в British American Tobacco, основателями которой были Эндриан Рейнард и Жак Грейг Поллок. Спонсором стала табачная компания British American Tobacco, обещающая бюджет в 75 миллионов долларов.
Однако сезон 1998 года закончился закономерной победой Мики Хаккинена, а Жак занял пятое место, вслед за «Макларенами» и «Феррари».
В марте 1999 года команда British American Racing впервые вышла на старт чемпионата мира. Партнером Жака стал бразилец Рикардо Зонта. Жак великолепно выступал в квалификации, но до финиша почти ни разу не доехал. К концу сезона выяснилось, что направление развития команды было выбрано не совсем верно. Конструкторы пытались создать чересчур сложную машину, которая по определению не могла быть надежной, особенно у молодой команды. В конце сезона по этому поводу даже возникли значительные разногласия между Рейнардом и Поллоком. В любом случае первый сезон стал провальным, Жак боролся в каждой гонке, но ни чего поделать не мог.
Чемпионат 2000 года прошел совсем по-другому. Команда ВАК шагнула вперед после прошлогоднего «нуля». Несмотря на постоянные споры, в руководстве было достигнуто соглашение. Машина стала проще и надежней, да и помощь «Хонды» в разработке шасси пришлась кстати. Жак выступал очень стабильно, и хотя он ни разу не поднялся на подиум, к зачетной шестерке побывал неоднократно. Но дальнейшего прогресса не было. Чуть хуже получился сезон-2001 и заметно хуже 2002. Накануне презентации к сезону-2002 босс команды и близкий друг Вильнева Крейг Поллок был уволен с нанимаемой должности в пользу Дэвида Ричардса. Отношения между гонщиком и новым боссом не заладились с самого начала. К тому же, у машины были большие проблемы с надежностью, и Жак сумел набрать первые очки лишь на десятом этапе сезона. В 2003 году к канадцу присоединился молодой пилот Дженсон Баттон, который буквально разгромил чемпиона мира 1997 года. Вильнев выглядел настолько беспомощно на фоне англичанина, что покинул чемпионат досрочно, не дожидаясь последнего этапа сезона. Пробыв в вынужденном отпуске почти год, Жак был снова призван в Формулу-1 в конце сезона-2004 на замену оставившему Renault Ярно Трулли. В 2005 Вильнев выступает за частную швейцарскую команду Sauber на пару с бразильским гонщиком Фелипе Массой.