Наверное, трудно встретить человека, который никогда в своей жизни не слышал имени Мохаммед Али. А вот имя Кассиус Клей, пожалуй, не каждого наведет на мысль о легендарном боксере. И все же это один и тот же человек, знаменитый спортсмен.
Родился знаменитый боксер 17 января 1942 года в городе Луисвилл (штат Кентукки). Как ни странно, маленький Мохаммед Али в детстве совсем не помышлял о карьере боксера — его больше привлекало веселое катание наперегонки на велосипедах со своим братом Руди. Любили мальчишки и обгонять сновавшие туда-сюда автобусы. Но произошел случай, который перевернул жизнь темнокожего Мохаммеда Али. Как-то местная шпана отобрала у старшего Клея велосипед, который ему подарили родители. Мохаммед Али не смог сдержать слез и в таком виде, возвращаясь домой, наткнулся на одного из полицейских. Коп, узнав, что случилось с мальчуганом, показал тому несколько приемов кулачного боя. С тех пор Мохаммед Али не представлял для себя ничего иного, кроме бокса. А вот первые боксерские перчатки мальчишке пришлось надеть на заднем дворе бакалейной лавки, который ее хозяин охотно предоставлял всем мальчишкам с той целью, чтобы они затем помогали ему в магазине.
В 11 лет Мохаммед Али пришел в детский боксерский клуб. В качестве любителя спортсмену удалось выиграть турнир «Золотые Перчатки Кентукки», два Национальных чемпионата «Золотые перчатки» и завоевать два титула «Национального союза атлетов-любителей». Это и стало причиной того, что Клея заметили и удостоили чести стать в 1960 году представителем Олимпийской сборной команды США по боксу в полутяжелом весе. Мохаммед Али избрал для борьбы с соперниками непривычный для них темп, что помогло ему обыграть боксеров из Бельгии, России, Австралии и Польши и стать чемпионом. Однако золотая медаль принесла Мохаммеду Али только разочарование: В Кентукки он почувствовал себя всего лишь одним из огромного числа негров. В результате Мохаммед Али с досадой выбросил медаль в реку и перешел в разряд профессионалов. Олимпийский комитет счел действия спортсмена очень обидными для себя, поэтому на протяжении многих лет на имя Кассиус Клей было наложено табу. И только 1996 год изменил приоритеты. Строптивому американцу поручили зажечь в Атланте олимпийский огонь и вручили новую золотую медаль взамен выброшенной.
Все эти годы карьера Клея-профессионала не стояла на месте. 29 октября 1960 года Мохаммед Али провел свой первый профессиональный бой против Танни Хансейкера. Победа над соперником принесла ему первый чек на сумму 2000 долларов. А уже к 25 февраля 1964 года — день боя за чемпионский титул против Сонни Листона — Мохаммед Али мог похвастаться беспроигрышной серией из 19 побед. Окружающие поражались скорости, с которой передвигался по рингу этот тяжеловес. Преимущество явно было на стороне Мохаммеда Али, однако соперник схитрил и намазал тело какой-то едкой мазью. К несчастью, она попала в глаза Мохаммеду Али, в результате чего он был вынужден практически два раунда драться вслепую. В седьмом раунде Листон отказался выходить на ринг из-за травмы плеча. Второй бой этих соперников состоялся 25 мая 1965, при этом Сонни был уложен нокаутом на лопатки уже в первом раунде.
Уже после первого боя с Сонни Листоном Клей принял решение сменить вероисповедание и имя. Ему было больше по душе имя Мохаммед Али: «Кассиус Клей — имя раба. Я не хочу быть рабом и отказываюсь от своего имени. Теперь меня зовут Мохаммед Али». Однако не все восприняли такое заявление спокойно, особенно жители родного городка Клея, ведь благодаря ему Луисвилл появился на географических картах.
Тут же нашлись и спонсоры: ими стали одиннадцать американцев-миллионеров. Они наняли в Майями для Али выдающегося тренера Анжело Данди, который и приступил к превращению Мохаммеда из любителя в профессионала. Тренеру было довольно легко работать с боксером, потому что последний обладал врожденным талантом и исключительным стилем. Благодаря тренировкам с профессиональным тренером Али быстро научился распознавать будущих соперников и уже после восьми побед мог с точностью до раунда определить, сколько времени ему понадобится для победы.
Как и многие преуспевающие спортсмены, Мохаммед Али не смог устоять перед соблазном похвастаться. Он твердил направо и на налево, что к 21 году станет чемпионом мира среди боксеров в тяжелом весе (это было бы рекордом). Но этому не суждено было сбыться, потому что Али пришлось ждать ответной встречи Сонни Листона и Флойда Паттерсона. И все же боксер не упустил свой шанс. Спустя 39 дней после празднования 22-й годовщины своего рождения Мохаммед Али вышел на ринг, чтобы сразиться за звание чемпиона мира. Немногие ставили на его победу над Сонни Листоном, однако они ошибались. Али не дал сопернику ни единого шанса, ведя только дальний бой и не позволяя Листону приблизиться для нанесения супермощного удара. В итоге Листон, отстояв шестой раунд, отказался от дальнейшего проведения встречи, ссылаясь на боль в плече.
Ответная встреча, которая состоялась спустя 15 месяцев, просто повергла в шок любителей бокса. Мохаммеду Али удалось нокаутировать Листона уже в первом раунде, причем на первой минуте встречи, и таким ударом, о котором никто и не подозревал. Затем Мохаммед Али успешно защищал свой титул во встречах с Паттерсоном (бой остановлен рефери, продолжительность боя — 12 раундов), Джорджем Чувале (победа по очкам, бой в 15 раундов), Купером (бой остановлен рефери, продолжительность боя — 6 раундов), Брайаном Ланденом (нокаут в третьем раунде), Карлом Милденбергером (бой остановлен рефери, продолжительность боя — 12 раундов) и Кливлендом Уильямсом (бой остановлен рефери, продолжительность боя — 3 раунда). Следом был бой с Эрни Террелом, объявленным WBA чемпионом по боксу в тяжелом весе. Мохаммед Али не давал пощады «чемпиону» ни в физическом, ни в моральном планах, беспрестанно иронизируя над ним. Мохаммеду хватило 15 раундов, чтобы рефери пришли к единодушному решению, признав его чемпионом. Вскоре Мохаммед Али успешно отстоял свой титул во встрече с Зорой Фолли (нокаут в седьмом раунде).
28 апреля 1967 года Мохаммед Али отказался служить в вооруженных силах, в том числе во Вьетнаме, объясняя свое нежелание религиозными причинами. В итоге он навлек на себя гнев большинства американцев, в том числе и государственных служб. WBA и Комитет по атлетике штата Нью-Йорк аннулировали его титул и лицензии. Мохаммеду запрещалось и близко подходить к рингу. К тому же правительство приговорило его к пяти годам лишения свободы. Однако боксер решил бороться и подал апелляцию. Его «война» с правительством длилась почти столько же, сколько и война во Вьетнаме. Мохаммед Али не покинул ринг и выступал в тех штатах, где лицензия не требовалась. После окончания войны ему вернули лицензии, однако теперь стали считать его жестоким и бессердечным человеком. Это не смущало боксера, и он продолжал свое спортивное совершенствование.
26 октября 1970 года Мохаммед Али возвращает себе чемпионский титул. И вновь он не может удержаться от хвастовства. Он считает себя великим боксером, которого никто в мире не может победить. И все же конец беспроигрышной серии пришел 8 марта 1971 года. Случилось это в Нью-Йорке, где Джо Фрэйзер отправил никогда не проигрывавшего Али в нокдаун. Спортсмен отыграл 32 боя, и это было его первое поражение. Однако за первым последовало и второе: 31 марта 1973 года в Сан-Диего Кен Нортон сломал Мохаммеду челюсть, причем уже в первом раунде. Это не могло остановить спортсмена, который считал себя непобедимым, поэтому Али продержался еще 11 раундов, однако по очкам ему было засчитано поражение. Это только подхлестнуло Мохаммеда, и уже 10 сентября он взял у Нортона реванш, а в январе 1974 года сумел восстановить свою репутацию, одолев Джо Фрэйзера. В этом же году, только в октябре, Мохаммед Али встретился в Заире с Джорджем Форменом, где они должны были разыграть титул чемпиона мира в тяжелом весе среди профессионалов. В течение семи раундов Мохаммед вел себя совершенно неожиданно для публики: давал возможность сопернику избивать себя. И только восьмой раунд показал, что задумал известный боксер. Мохаммеду одним ударом огромной силы удалось уложить Формена.
Самым лучшим боем по праву считается третий поединок Али с Джо Фрэйзером, который проходил в Квезоне (Филиппины) 1 октября 1975 года. Бой продолжался 14 раундов, по окончании которых судьи отдали победу Мохаммеду Али.
И хотя возраст частенько напоминал о себе, Мохаммед не торопился уходить с ринга. 15 февраля 1978 года Али проиграл бой молодому Леону Спинксу в Лас-Вегасе. Ровно через семь месяцев в матче-реванше вернул себе чемпионский титул и заявил, что покидает бокс. Но искушение победить еще было слишком велико, чтобы Али устоял. Поэтому через два года он вышел на ринг побороться за вакантный титул против Ларри Холмса. Однако он проиграл.
В последний раз великий боксер вышел на ринг 11 декабря 1981 года в Нассау (Багамские острова). Али был уже слишком тяжел, и малоизвестный Тревор Бербрик сумел победить ого, хотя Мохаммед продержался 10 раундов. К тому же стало известно еще одно обстоятельство: в начале 1982 года Али положили в больницу. Врачи обнаружили у него болезнь Паркинсона. Находясь на ринге с Тревором, Мохаммед уже практически не контролировал свою дрожащую левую руку. Он завершил свою карьеру с удивительным показателем: 61 бой, 56 побед и только 5 поражений.
Мохаммед Али — удивительный человек. Тяжелая болезнь не сломила его чемпионский дух. Сегодня каждое движение причиняет ему неимоверную боль. В Атланте Али с трудом удержал двумя руками олимпийский факел, но со стороны его мучения никто тогда не заметил. Он уже не может говорить громко, только шепотом. Мохаммед очень изменился. Иначе, по-философски относится к жизни. И все же Мохаммед Али по-прежнему любит быть в центре внимания. Он был доволен, когда к его 60-летию на Аллее славы в Лос-Анджелесе установили звезду с его именем. Ему понравился весь тот шум вокруг фильма «Али», вышедшего на экраны в декабре. Он продолжает жить и любит жизнь. К тому же его имя стало бессмертным, ведь его брат Рахаман Али живет на бульваре Мохаммеда Али.