В мае 1851 года в лондонском Хрустальном дворце открылась первая Всемирная промышленная выставка — «Большая выставка», как о ней говорили британцы. Тысячи фирм из многих стран представили образцы своих товаров. Франция — шелк, ковры и фарфор, Испания — вина и шерсть, Россия — дорогие меха. Но больше всего зрителей собиралось у стендов, демонстрирующих продукцию Великобритании. Ее часть выставки была наибольшей, а показывала она в основном машины. Многие экспонаты действовали: чеканили медали, штамповали шпильки и гвозди, точили дерево и металл, пряли и ткали. Все эти машины приводились в движение с помощью парового двигателя.
На выставке было представлены макеты мостов и портовых сооружений, модели судов и паровых локомотивов, хлопкопрядильные машины, действующие телеграфные аппараты. Это событие открыло начало «золотого века» в развитии индустриальной Англии. Впереди — двадцать лет промышленного и торгового первенства страны, когда, завершив промышленный переворот, Великобритания не будет иметь серьезных соперников ни в промышленности, ни в торговле. Она станет «мастерской мира», «мировым извозчиком», «мировым банкиром».
В основе этого первенства — бурный рост промышленного производства. Как тяжелая, так и легкая промышленность были оснащены первоклассным по тем временам оборудованием: механическими станками для обработки металла, механическими веретенами, паровыми машинами и тому подобным. Машины британского производства, станки, инструменты, шерстяные и хлопчатобумажные ткани завоевали мировой рынок.
К середине XIX в. Великобритании принадлежало 50% мирового производства чугуна, добычи каменного угля, переработки хлопка. Страна строила суда для всех стран мира. В судостроении она первой перешла от дерева к металлу, широко развернула строительство пароходов. В 1852 г. на воду был спущен «Агамемнон» — первое в мире паровое судно с винтовым двигателем. Денежная единица страны — фунт стерлингов — приобрел статус крепкой валютной единицы мира.
1850-1860-е годы ознаменовались бурным развитием транспортной сети Великобритании. Железнодорожный транспорт стал главным в сухопутных перевозках. Важное значение для дальнейшего развития строительства железных дорог имело использование стальных рельсов, что позволило запустить более тяжелые поезда.
Быстрое промышленное развитие способствовало значительному росту внешней торговли. Великобритания владела самым мощным паровым торговым флотом, который обеспечивал перевозки британских товаров в отдаленные уголки планеты, а кроме того, перевозил товары других стран. Характерной чертой британской внешней торговли было то, что экспорт в основном состоял из промышленных товаров, которые производились в Великобритании, а импорт — из привозных сырья и продовольствия. Страна превратилась в «мастерскую мира», получала отовсюду сырье и продовольствие, а вывозила готовые товары.
Положение «мастерской мира» обеспечивало британской буржуазии огромные прибыли. Страна стала самой богатой и могущественной в мире. Часть своих капиталов она начала вкладывать в железнодорожное строительство за рубежом, особенно в США и Индии. Это давало больше прибыли, чем строительство предприятий в самой Великобритании. Итак, британская буржуазия первая начала вывозить за рубеж не только товары, но и капиталы, основывая там свои предприятия и банки.