9 марта 1888 г. умер император Вильгельм I. Его преемник Фридрих III к этому времени был уже смертельно болен раком гортани и через через 99 дней царствования скончался. 15 июня 1888 года императором Германии стал его сын Вильгельм II. Так 1888 год стал в Германии годом трёх императоров.
Не соглашаясь с курсом Бисмарка и будучи недовольным его стремлением к полной власти, новый император заставил канцлера уйти в отставку. Получение на выборах в 1890 г. социалистами 20% голосов избирателей ускорило падение Бисмарка. В том же году он ушел в отставку.
Вильгельм II родился 27 января 1859 года в Потсдамском замке. Он был первым ребенком кронпринца Фридриха (будущего императора Фридриха III, из прусского дома Гогенцоллернов, который правил Германией,) и британской принцессы Виктории, а также был внуком британской королевы Виктории I. Во время родов врач допустил несколько ошибок и повредил младенцу шею и голову, что привело к параличу левой руки. Вильгельму II приходилось скрывать этот недостаток (левая рука была короче правой на 15 см). На фотографиях и портретах он всегда сидел или стоял в одном ракурсе. С детства врачи пытались выровнять и вытянуть руку. Мальчика заставляли принимать душ из морской воды, подвергали его электросудорожной терапии. Много лет Вильгельм II вынужден был носить «аппарат для поддержания головы» из-за кривошеести, полученной при рождении. Все эти муки воспитали в мальчике стальную силу воли, но сделали его очень замкнутым и неуверенным в себе.
В конце XIX в. экономическое развитие Германии происходил ускоренными темпами, а в первые десятилетия XX в. она начала опережать Великобританию по основным экономическим показателям. Особенно быстрыми темпами развивались передовые на то время отрасли производства — химическая и электротехническая. Развитие аграрного сектора происходило за счет широкого использования химических удобрений и новой агротехники. Урожайность зерновых и картофеля выросла вдвое. Быстрыми темпами развивалась внешняя торговля. Мировое значение получили и некоторые банки Германии. В течение 1902-1913 гг. вывоз капитала вырос более чем втрое, но немецкие капиталовложения были вчетверо меньше, чем британские.
Политика императора Вильгельма II
Противоречия между Великобританией и Германией были заметны уже с момента создания Германской империи (1871 г.) и после ее победы в войне с Францией. Германия начала претендовать на гегемонию на континенте. Император Вильгельм II в начале 1890-х годов провозгласил об окончательном переходе от «континентальной» политики Германии к «мировой политике». Он требовал, чтобы Германская империя не отставала от других великих держав в сфере колониальной политики.
Последний император кайзеровской Германии был довольно противоречивой личностью и долгое время считался главным обвиняемым в развязывании Первой мировой войны. Та война не только изменила всю систему международных отношений, но и положила конец его правлению. Однако в последние годы исследователи убедились в том, что его роль в развязывании Первой мировой войны гораздо меньше. Не надо забывать, что существовали и другие, не менее важные участники конфликта: император Австро-Венгрии Франц Иосиф и российский император Николай II. Не стоит сбрасывать со счетов и напряженную международную обстановку. После двух Балканских войн Румыния и Италия постепенно выходят из Тройственного союза, что вызывает военную и политическую изоляцию центральных держав.
Вильгельм стремился единолично определять внешнюю и внутреннюю политику Германии, выступая в роли “Железного канцлера”. Но из-за непостоянства характера и некомпетентности во многих вопросах личное правление кайзера на деле чаще всего выражалось в неожиданном и бесцеремонном вторжении в сферу деятельности отдельных министров. К тому же под влиянием своего окружения он был склонен принимать спонтанные решения, не интересуясь мнением специалистов или дипломатов. Это делало немецкую политику непредсказуемой и даже опасной для других европейских держав.
«Вильгельм II ко всему относился субъективно. Только личные аргументы производили на него впечатление. Он хочет научить других, но очень неохотно позволяет обучать себя. Он не выносит скуки; тяжелые, сухие, слишком рассудительные люди действуют ему на нервы и ничего от него не могут дождаться. Вильгельм II хочет прославляться, делать и решать все сам. То, что он делает сам, к сожалению, часто получается неудачно. Он стремится к славе, он почтителен, ревнив. К тому же, чтобы добиться от него внедрения любой идеи, надо сделать вид, что идея исходит от него. Вильгельм II был высокомерным, он любил дешевую славу. Он … носил столько орденов, сколько их можно было повесить, его самочувствие становилось лучшим, если он мог взять в руку фельдмаршальский жезл или адмиральскую зрительную трубу на борту корабля, которая на воде заменяла фельдмаршальский жезл », — вспоминал канцлер Б. Бюлов.
Понятие «мировая политика» в немецкой истории связано с именем канцлера Б. Бюлова, который в 1897 году занял пост секретаря Министерства иностранных дел. В этом же году, выступая перед рейхстагом, он заявил: «Мы больше не хотим находиться ни у кого в тени, мы требуем собственного места под солнцем». Эта фраза была произнесена под влиянием мощного общественного движения, которое выступало за строительство морского флота, ведения активной колониальной политики и стремилось заставить другие страны считаться с интересами Германии в мировом масштабе.
В 1884-1885 гг. Германия захватила свои первые колонии. С этого времени она выступает уже не только как торговый конкурент Великобритании, но и как ее соперник в борьбе за распределение еще свободных колониальных территорий. К тому же в 1893 г. Германия окончательно убедилась в том, что ей не удастся привлечь Великобританию к участию в Тройственном союзе. Именно это и стало непосредственным поводом для поворота в немецкой политике относительно Великобритании. Всюду, где только возможно, Германия начинает противодействовать британской колониальной политике.
Таким образом, с середины последнего десятилетия XIX в. перед внешней политикой Германии была поставлена новая задача — создать колониальную империю и установить сферы влияния в отсталых странах. Это становится главным делом немецких политиков и предпринимателей. Но Германии не оставалось ничего другого, как претендовать на колонии и сферы влияния других государств, в том числе и Великобритании. Исходя из этого, речь шла не только о распределении, но и о перераспределении ранее захваченных территорий.
Интерес, проявляемый Вильгельмом II к новациям в промышленности и торговле и тесные связи с крупнейшими предпринимателями Германии Ф. Круппом и Ф. Штумманом позволяют рассматривать его как правителя, идущего в ногу со временем, способствующего развитию немецкой индустрии и современных технологий. Однако неуравновешенный характер, огромное самомнение и отсутствие человеческого и политического такта привели к совершению трагических для Европы ошибок. Имя Вильгельма II связано с закатом Германской империи.
Когда стало ясно, что Германия проигрывала войну, в стране вспыхнула Ноябрьская революция. Недовольные кайзеровским режимом люди потребовали отставки Вильгельма II. Император 10 ноября 1918 года выехал в Нидерланды и отрекся от престола 28 ноября. Правительство новоиспеченной Веймарской республики позволило бывшему монарху забрать свои вещи. В итоге в его замок Дорн было привезено 50 вагонов с мебелью и утварью, а также автомобиль и лодка. Некоторые ящики с личными вещами экс-кайзера были вскрыты только лишь в 1992 году. Даже находясь остаток жизни в изгнании, Вильгельм II позволял себе в открытую обвинять в своих ошибках практически всех глав европейских государств. Умер последний император Германской империи 4 июня 1941 года в возрасте 82 лет в Дорне. Вильгельм II был похоронен в небольшом мавзолее в саду своей последней резиденции.
Многие обвиняют Вильгельма II в обострении конфликтов, которые привели к войне. Однако официальной причиной начала Первой мировой войны называют убийство наследника австрийского престола Франца Фердинанда революционером Гаврилой Принципом.