Примерно до 1100 г. до н.э. в Греции процветала Микенская цивилизация, которой пришел конец с нашествием дорийцев. Начавшийся после этого период упадка назван темными веками. Со временем он сменился новым подъёмом, и Греция обрела былое в тот период благополучие. Между тем в этот период стремительно увеличивалась и крепла империя персов. Они завоевали Лидию, государство в Малой Азии, где до этого правил царь Крез, и вынудили греческие города в Лидии платить им дань, то есть что-то вроде налога. Позднее некоторые из этих городов восстали против персидского владычества и это привело к так называемых греко-персидской войн.
Персидский царь Дарий I вторгся со своей армией в Грецию, но потерпел поражение в битве при Марафоне в 490 году до н.э. Весть о победе греков принёс в Афины гонец, пробежавший от места битвы чуть больше 40 км. В память об этом нынешние олимпийские соревнования по бегу на дистанцию 42 км называются марафонскими. Войну с Грецией продолжил сын Дария Ксеркс. Он соорудил из своих кораблей мост через пролив Геллеспонт, чтобы переправить через него армию. И сами корабли, и канаты, которыми их связали друг с другом, были делом рук его египетских и финикийских подданных. Афиняне тем временем обнаружили в своих копях богатую серебряную жилу и таким образом получили средства на строительство нового флота. Бойна закончилась полным разгромом персов в морской битве около острова Саламин.
Противостояние Афин и Спарты
Афины стали самым большим и процветающим городом Греции. Опасались нового нападения персов, Афины возглавили Делосский союз греческих городов и заведовали их общей казной, куда поступали взносы каждого его члена. Великий стратег Перикл, многие годы возглавлявший Афины, построил там эти прекрасные новые здания вместо разрушенных во время войны с персами. Другие города союза были этим недовольны, потому что на строительство пошли деньги, собранные ими в общую казну. Спарта, одно из древнегреческих государств, возглавляла другой, враждебный Афинам союз городов-государств, с которым Афины вели долгую и кровопролитную войну, известную как Пелопоннесская война. Она продолжалась 27 лет, пока наконец Афины не потерпели поражение в 404 г. до н.э.