Субконтинент Средиземноморье объединяет физико-географические страны, расположенные на средиземноморском побережье материка Евразии. Их природа формируется под сильным воздействием Средиземного моря — межматерикового бассейна, сохранившегося после закрытия океана Тетис. В состав субконтинента входят Пиренейский, Апеннинский и Балканский п-ва, а также азиатское Средиземноморье — Левант. Регион расположен в субтропических широтах (между 30° и 45° с. ш). Самая общая черта природы, которая позволяет объединить физико-географические страны в субконтинент, — это средиземноморский субтропический климат с жарким сухим летом и теплой дождливой зимой. Вторая общая для региона черта —раздробленный, главным образом, гористый рельеф с преобладанием невысоких горных цепей. Более или менее крупные равнины и высокие горы есть лишь на Пиренейском п-ве. Почти все физико-географические страны региона расположены в пределах Альпийско-Гималайского (Средиземноморского) складчатого пояса. Только Левант находится на древней Аравийской глыбе, но и эта страна испытала, как и большая часть поверхности субконтинента, интенсивные дифференцированные неотектонические движения.
Факторы, определяющие главные черты природы этого субконтинента:
положение на побережьях Средиземного моря в субтропических широтах;
интенсивные дифференцированные неотектонические движения;
современные тектонические подвижки, которые сопровождаются вулканическими процессами и землетрясениями;
давнее освоение территории региона человеком.
Под влиянием этих факторов формируются основные специфические для субконтинента особенности природы.
Вся территория субконтинента отличается расчлененным рельефом.
Преобладающий здесь тип морфоструктур — молодые складчатые и глыбово-складчатые горы в пределах орогенного пояса альпийского возраста (Кантабрийские, Андалузские горы, Пиренеи, Апеннины, Стара-Планина, Динарское нагорье). Есть и возрожденные глыбовые и складчато-глыбовые горы на срединных массивах (Сьерра-Морена, Центральная Кордильера, Иберийские горы, Калабрийские Апеннины, Пирин, Родопы и др.). Равнины занимают сравнительно небольшие площади, главным образом, по побережьям. Относительно крупные равнинные участки есть и центре Пиренейского п-ва, где они формируются на пенепленизированных структурах Иберийского срединного массива. В строении поверхности большая роль принадлежит вулканическим горным породам, а также известнякам с присущим им карстовым рельефом.
Разломные тектонические движения, дифференцирующие рельеф, вызывают проявления вулканизма.
Западное побережье Апеннинского п-ва, юго-восток Балканского знамениты своими потухшими и действующими вулканами. По краям срединных массивов, опущенных по разломам под воды моря, — Тиррениды, Эгеиды — на островах и морском побережье расположено множество вулканов (в том числе такие известные, как Везувий, Этна, Стромболи, Волькано, Санторин и др.). Бывают здесь и землетрясения, иногда катастрофические: в 1908 г. в Мессине погибло более 100 тыс. человек, в 1963 г. в Скопье — 2 тыс. человек, в городе было разрушено 80% зданий.
Положение субконтинента в непосредственной близости от Средиземного моря способствует формированию в его пределах особого типа климата — средиземноморского.
Средиземное море — внутреннее межконтинентальное. Оно имеет связь с океаном лишь через неширокий и неглубокий Гибралтарский пролив. Несмотря на то, что глубина моря в его котловинах достигает 4000-5000 м, летом вода хорошо прогревается на всю глубину, приток вод из Атлантики идет по поверхности, где они теплее. В результате на глубине температуры не ниже 12-13°С, а на поверхности меняются от зимы к лету от 6-7°С до 24-26°С. Морской бассейн в окружении материковой суши способствует формированию летом антициклонального режима. Зимой над теплым морем формируются депрессия и полярный фронт.
Отсюда и особенности средиземноморского климата, отличающегося жарким сухим летом и дождливой зимой.
Особенностям климата соответствуют типы растительности. В условиях жаркого сухого лета и относительно теплой зимы здесь формируются жестколистные ксерофитные, обычно вечнозеленые лесные и кустарниковые сообщества.
Коренные типы лесной растительности сохранились плохо. Условия экстремальны для произрастания древесной растительности, поэтому любое нарушение растительного покрова ведет к его деградации. Как известно, Средиземноморье — район давнего освоения, и на большей части его территории коренные леса заменены вторичными формациями — маквисом (маккией), гаригой, томиллярами, фриганой, шибляком и др., которые широко представлены в естественном растительном покрове субконтинента.
Все эти формации состоят из ксерофитных растений.
Средиземноморье обладает богатыми природными ресурсами. В первую очередь это относительно благоприятные для сельского хозяйства агроклиматические условия и плодородные коричневые почвы разнообразны рекреационные ресурсы Полезными ископаемыми богаты палеозойские структуры на Пиренейском п-ве и вулканические образования в альпийском подвижном поясе. Широко распространены строительные материалы и поделочный камень, в том числе знаменитый мрамор.
Давнее заселение и освоение территории связаны как с наличием теплого моря — источника пищи, средства сообщения, так и с благоприятными для жизни людей климатическими условиями.
Несколько тысячелетий тому назад здесь обитали около 20 народов, обладавших высокой культурой. Вся жизнь народов Средиземноморья тяготела к морю, но здесь относительно рано начало развиваться и сельское хозяйство. Это связано с благоприятным климатом и наличием плодородных почв. Широко известны цивилизации Древней Греции и Древнего Рима, Крита, позднее — Византии, Оманской империи. Хозяйственная деятельность людей весьма существенно преобразила природу региона.
Почти уничтожены коренные лесные формации, в некоторых районах растительности нет, развит голый карст.