Северо-восточные берега Америки были известны древним ирландцам и норманнам, однако по-настоящему Америка была открыта европейцами лишь несколько столетий спустя, причем усилиями итальянских навигаторов, находившихся на службе у различных европейских монархов. В конце XV в. (начало эпохи Великих географических открытий) у берегов Америки побывало несколько экспедиций. Америка — это регион, названный по ошибке. Всем хорошо известно, что Америку открыл генуэзец Xристофор Колумб в 1492 г. Его соотечественник Америго Веспуччи на рубеже XV и XVI вв. прошел со своей экспедицией вдоль берегов, нанесенных на карты X. Колумбом. Однако он изменил дату своего путешествия на конец 80-х гг. XV в. (якобы побывал здесь ранее X. Колумба). На карте, появившейся в 1507 г. благодаря стараниям географа М. Вальдземюллера из Страсбурга, новые земли были названы в честь «первооткрывателя» — Америго Веспуччи (В 1497 г. другой итальянец, Джованни Кабото, который в истории более известен как Джон Кабот, находясь на службе у английского короля, высадился на севере современной Канады.). Другое наименование вновь открытых территорий появилось три десятилетия спустя, когда Меркатор на своей карте мира назвал их Новым Светом.
С начала XVI в. наступает эпоха быстрой и массовой колонизации Америки. Кто же такие были первые европейские переселенцы и что их привлекало в Америке? Вот как пишет об этом шведский писатель Р. Эдберг:
«На первых порах преобладали искатели кратчайшего пути к богатству и власти. Обнищавшие идальго, кабальерос и другие представители дворянского сословия, коим в голову не приходило осквернять свои руки каким-либо подобием труда, движимые граничащей с наивностью верой, что другие должны их кормить, пока сами они будут предаваться единственно достойным благородного человека занятиям: военным и любовным авантюрам. Монахи, которым наскучили монастырские строгости. Наемные солдаты, которые искали себе другого подходящего занятия после того, как были изгнаны мавры, семь столетий владевшие Испанией. Каторжники, выпущенные на свободу в обмен на обязательство стать колонистами. В авангарде — отребье Европы».
Р. Эдберг. Письма Колумбу. М., 1986.
Поиски страны сказочных золотых богатств увенчались успехом. Известные нам государства ацтеков, майя и инков имели несметные золотые и серебряные богатства. Драгоценными металлами были украшены храмы и даже обыкновенные жилища. Начался обыкновенный разбой и грабеж. В Европу пошли караваны с награбленными драгоценностями. Европейское богатство и будущее процветание в значительной степени было основано на американском золоте и серебре (Это золото и серебро «погубили» Испанию и Португалию, о чем мы уже говорили при характеристике Европы). Первоначальное накопление капитала и промышленный переворот в XVIII в. были бы попросту невозможны без американского золота.
Новые экспедиции устремлялись в глубь Америки в поисках драгоценностей, часто уничтожая все на своем пути. Особенно активны были испанцы, двигавшиеся во всех направлениях. Правда, их походы в Северную Америку закончились неудачей — золота и серебра они там не нашли и довольно легко уступили эти территории Англии и Франции. В отличие от испанцев, англичане и французы до начала XVII в. мирно сосуществовали с индейцами, торгуя с ними различными товарами (особенно пушниной). Только на атлантическом побережье ими были созданы укрепленные форты и торговые фактории.
Развитие плантационного хозяйства
В XVII—XVIII вв. наступает новый этап хозяйственной колонизации Америки — быстрого развития плантационного хозяйства. Легко доступные для грабежа «запасы» драгоценных металлов и камней были исчерпаны. Надо было думать о других источниках обогащения. Природные условия Америки давали возможность выращивать многие теплолюбивые культуры, столь нужные (и дорогие) в Европе. В горных районах, на месте индейских государств, плантационное хозяйство развивать было нельзя из-за природных условий и невозможности эксплуатировать местное население (самих испанцев было относительно немного). Плантационное хозяйство стало развиваться на равнинных территориях с немногочисленным населением.
Первой массовой плантационной культурой стал сахарный тростник, из которого изготавливали сахар, ром и отправляли в Европу. Затем стали выращивать кофе, какао, табак, хлопчатник, натуральный каучук. Рассмотрим развитие плантационного хозяйства на примере Бразилии. Открытая португальцами территория Бразилии долгое время осваивалась ими очень медленно, т. к. драгоценностей здесь не нашли. Бразилию даже чуть не захватили голландцы, сохранившие за собой лишь часть территории Гвианы (современный Суринам). Немного оживилось хозяйство Бразилии после открытия и начала эксплуатации месторождений золота. Настоящий хозяйственный подъем страны начинается с развитием плантационного хозяйства. Сахарный тростник начали активно выращивать на северо-востоке, кофе — близ крупнейших городов на юго-востоке, каучуконосы — в Амазонии.
В Латинской Америке создавались крупнейшие помещичьи хозяйства, эксплуатирующие подневольный труд, — латифундии (От латинских слов «латус» — обширный и «фундус» — земля.). В измененном виде они еще сохранились до сих пор в Латинской Америке, поставляя значительную часть плантационных экспортных культур и продукции животноводства.
Во второй половине XVIII века в Америке развернулось мощное национально-освободительное движение, которое привело к независимости США, а позднее, в первой четверти XIX века, стали суверенными большинство стран Латинской Америки. Формально эпоха европейской колонизации закончилась, хотя еще длительное время экономическое влияние европейцев было очень велико. XIX век можно назвать периодом внутренней колонизации, особенно в США и Канаде. Началось активное вытеснение индейцев с их территорий и развитие горнодобывающей промышленности (это было начало промышленной эпохи в Америке) и капиталистического сельского хозяйства. В этот период в США и Канаде стал формироваться фермерский тип сельского хозяйства. В противовес помещичьим латифундиям фермерское хозяйство использовало наемный труд и изначально было механизированным, специализировалось на зерне, мясе, молоке, овощах. Очень быстро фермы показали свои преимущества в условиях экономически развитых стран.