Врожденный иммунитет обычно характеризует данный вид животных организмов и является результатом филогенетического развития. Например, ёж иммунен к яду гадюки и скорпиона. Врожденный иммунитет к возбудителям заболеваний обусловлен неспособностью определенного вида болезнетворных микробов размножаться в организме данного вида. Например, человек невосприимчив к возбудителю чумы рогатого скота, домашние животные невосприимчивы к венерическим болезням человека.
Приобретенный иммунитет представляет ряд сложных защитно-физиологических реакций организма, повышающих его устойчивость к повторным воздействиям болезнетворных агентов, чаще всего микробов. Эти реакции состоят в изменении обмена веществ, дыхания, деятельности сердечнососудистой системы, желез внутренней секреции и других функций.
Существуют индивидуальные колебания иммунитета в зависимости от возраста, пищевого режима, условий жизни — голода, холода, переутомления и т. д. Например, дети мало восприимчивы к некоторым заразным заболеваниям взрослых, и наоборот. Так, дети до 1 года мало восприимчивы к брюшному и сыпному тифу, и взрослые — к кори, скарлатине, старики склонны к заболеванию воспалением легких.
Приобретенный иммунитет разделяется на активно приобретенный и на пассивно приобретенный. Активный и пассивный иммунитет — результат рефлекторных реакций.
Для образования активного иммунитета с целью предохранения от заразных болезнен (профилактики) производят прививки, в организм вводят вакцины. Вакцины состоят из убитых или живых микробов, вызывающих данное заболевание, но предварительно ослабленных обработкой специфической сывороткой или специальными приемами, либо из живых ослабленных вирусов данного заболевания. Вакцина, содержащая возбудителя одной болезни, называется моновакциной, нескольких болезней — поливакциной.
Прививки из живых ослабленных возбудителей вызывают более прочный и продолжительный иммунитет. К ним относятся прививки против оспы и полиомиелита.
Активный иммунитет по отношению к определенному заболеванию приобретается также организмом, перенесшим это заболевание, например сыворотка крови организма, благополучно перенесшего дифтерию, способна обезвреживать дифтерийный токсин.
Активный иммунитет основан на фагоцитозе и способности организма вырабатывать антитела в ответ на введение во внутреннюю среду (через кожу, дыхательный аппарат, пищеварительный канал и внутримышечно) антигенов. Активный иммунитет длится в течение месяцев, лет и даже десятков лет.
Молозиво коров, лошадей, свиней, овец и коз содержит вещества, способствующие всасыванию неизмененных белков в течение 1-1,5 суток после рождения и тем самым образованию пассивного иммунитета у новорожденных.
Пассивный иммунитет приобретается при введении сыворотки организма, перенесшего данное заболевание. Он кратковременный, продолжается всего несколько недель. При активном иммунитете в крови имеются антитела, образовавшиеся после введения вакцины или в течение болезни. При пассивном иммунитете антитела уже содержатся в сыворотках, вводимых в организм.
Различают также иммунитет естественно приобретенный (после перенесенного заболевания) и искусственно приобретенный (после прививок, т. е. введения вакцин).