Жизнь организма сохраняется только при соответствии его строения и функций условиям существования. Изменения условий жизни на Земле, повторяющиеся на протяжении многих поколений (см. статью «Приспособляемость животных и растений к условиям жизни в пустынях»), вызывают изменения строения и функций животных организмов, передающиеся по наследству благодаря перестройке дезоксирибонуклеиновой кислоты. В результате сохраняются и развиваются приспособления животных организмов к внешней среде, как непременное условие выживания организма и организмов данного вида. Как и другие физиологические свойства, приспособляемость — следствие изменения обмена веществ. Способность изменять обмен веществ при изменениях внешней среды называется приспособительной изменчивостью. Приспособление животных организмов к одним условиям существования может оказаться нецелесообразным и опасным для жизни при сравнительно быстром изменении этих условий. В этом случае организм погибает, а вид вымирает.
В историческом развитии организмов в естественных условиях приспособительная изменчивость играет основную роль.
Так как физиологические функции непосредственно связаны с обменом веществ, то при изменении внешних условий вначале изменяются функции, а затем строение организмов. Индивидуальное приспособление животных организмов состоит в относительно быстром изменении функции и поведения организмов в соответствии с изменениями условий их жизни. Рекомендуем также почитать статью о примерах приспособления животных к суровым условиям обитания.