Рецепторы — специализированные клетки, воспринимающие и трансформирующие действие раздражителей внешнего мира и внутренней среды организма. Они входят в состав сложно устроенных органов чувств. В сложных органах чувств (глаз, ухо, вестибулярный аппарат, проприоцепторы, органы вкуса, обоняния) кроме рецепторов есть другие клетки и ткани, выполняющие опорную функцию и обеспечивающие проведение раздражителя к рецепторам. В коже, слизистых оболочках и внутренних органах имеются сравнительно просто устроенные рецепторы — разнообразные дифференцированные нервные окончания, представляющие сеть нейрофибрилл, которые проникают в клетки ткани или расположены между ними. Некоторые из них являются свободными нервными окончаниями, а другие окружены клетками соединительной ткани и имеют форму капсул или колб.
Понятие об анализаторе ввел И. М. Сеченов. Схематически анализатор состоит из рецептора или органа чувств, проводящих проекционных, восходящих, афферентных путей и воспринимающей области в больших полушариях головного мозга. Анализ, или различение интенсивности и качества раздражителей, начинается в рецепторах, а основной анализ совершается у высших животных и человека в больших полушариях головного мозга.
Афферентные импульсы из высших органов чувств, расположенных снаружи и воспринимающих воздействия внешнего мира, достигая определенной интенсивности (порога ощущения) доходят до больших полушарий головного мозга и воспринимаются человеком в форме ощущений.
Но значительная часть подпороговых для ощущений импульсов, поступающих в большие полушария человека, вызывает физиологические процессы, не сопровождающиеся психическими явлениями. Например, импульсы из рецепторов внутренних органов вызывают безусловные рефлексы саморегулирования обмен, веществ, дыхания, деятельности сердца, кровяного давления т. д. Достигая коры больших полушарий, импульсы из внутренних органов изменяют ее функциональное состояние, но, как отметил еще И. М. Сеченов, вызывают «темные» ощущения только при существенных изменениях внутренних органов (голод, жажда, сытость и т. д.) и расстройствах их деятельности.
У здорового человека импульсы из рецепторов внутренних органов в отличие от импульсов из рецепторов, расположенных на внешней поверхности тела, не являются основой возникновения его ощущений и формирования сознания.
Большинство рецепторов регулируется нервной системой по эфферентным путям, по которым чаще вызывается их торможение. В окончаниях тормозных волокон выделяется медиатор.
Условия существования организма и специализация рецепторов
В филогенезе в покровном эпителии, воспринимающем воздействия внешней среды, появляются клетки, обладающие повышенной раздражимостью. На низших ступенях развития они воспринимают различные по качеству раздражения. В дальнейшем в зависимости от их местоположения происходит их специализация; например, клетки ротовой полости и пищеварительного канала воспринимают химические раздражения пищей; клетки, расположенные на щупальцах, воспринимают механические раздражения.
Развитие рецепторов в филогенезе обусловлено биологическим значением различных раздражителей, т. е. их значением для приспособления организма к условиям существования. Например, собака тонко воспринимает запах ничтожных концентраций органических кислот, выделяемых телом животных (запах следов), но она плохо воспринимает запахи ароматических веществ, выделяемых растениями, которые не имеют для нее биологического значения. В процессе эволюции органы чувств развивались в тесной связи с движением животных к внешним объектам и от них. Следовательно, филогенетическое развитие рецепторов характеризуется: 1) возрастанием их раздражимости или возбудимости, которая в огромной степени превосходит возбудимость нервных волокон, и 2) приспособлением их к определенному раздражителю — химическому, механическому, световому, звуковому и т. п.