Отдел Лишайники (Lichenophyta) — это своеобразные комплексные организмы, состоящие из гриба (микобионт) и водоросли (фикобионт). Гриб и водоросль находятся в сложных взаимоотношениях. Считается, что в основе биологии лишайников лежит явление симбиоза взаимовыгодного сожительства двух различных организмов. Однако гриб не только поглощает отмершие клетки водорослей (сапрофитное питание), но также может вести себя как паразитический организм: с помощью гаусторий (всасывающие органы гриба) питается содержимым живых клеток водорослей. Этот паразитизм гриба носит умеренный характер, так что водоросли, интенсивно делясь, не уменьшаются в количестве. Гриб — гетеротрофный организм, он снабжает водоросль водой, минеральными солями, обеспечивает ей защиту от высыхания и инсоляции, а получает от водоросли (автотрофного организма) углеводы.
Грибы, образующие лишайники, в большинстве случаев относятся к сумчатым грибам. Лишь немногие тропические и субтропические виды лишайников образованы базидиальными грибами.
Водоросли, входящие в состав лишайников, обычно относятся к отделу Зеленых водорослей, реже — к Сине-зелёным.
Известно более 26 тысяч видов лишайников, относящихся к 400 родам. По внешнему виду выделяют три морфологических типа лишайников: корковые, или накипные, листоватые и кустистые.
Накипные лишайники имеют вид корочки, плотно сросшейся с субстратом и неотделимой от него.
Листоватые лишайники имеют вид чешуй или листовидной пластинки, горизонтально распростертой на субстрате и прикрепляющейся к субстрату пучками гиф, называемыми ризинами. Верхняя поверхность таких лишайников по строению и окраске отлична от нижней (напочвенные лишайники рода пельтигера, эпифиты рода гипогимния и др.).
Кустистые лишайники имеют вид прямостоячего или повисающего кустика, реже неразветвленных прямостоячих выростов (различные виды кладоний, некоторые виды цетрарий и др.).
Такие жизненные формы не встречаются отдельно у грибов и водорослей, слагающих лишайниковое слоевище. Лишайники прошли длительный исторический формообразующий процесс на основе симбиоза, приведший к возникновению специфичных морфологических форм.
По анатомическому строению у лишайников различают два типа слоевищ: гомеомерное слоевище, когда гифы гриба и водоросли распределены равномерно по всему слоевищу, и гетеромерное слоевище, когда наружные слои гиф образуют плотное образование — «кору», а под верхним слоем коры — обособленный слой водорослей — гонидиальный слой.
Размножаются лишайники вегетативным способом при помощи кусочков слоевища. Многие листоватые и кустистые лишайники размножаются соредиями и изидиями. Соредии состоят из одной или нескольких клеток водоросли, оплетенных гифами гриба. Изидии представляют собой мельчайшие выросты слоевища в виде палочек, бугорков, покрытые снаружи корой из гиф, которые прорастают в новые слоевища лишайников.
Каждый из компонентов лишайника может размножаться самостоятельно: водоросли делятся или размножаются спорами; грибы размножаются половым путем, образуя плодовые тела с сумками и сумкоспорами.
Лишайники широко распространены в природе, встречаясь даже в самых неблагоприятных местообитаниях: в пустынях, на скалах, камнях, где условия существования слишком суровы для других растений. Особенно велика роль лишайников в тундре, где они составляют основную пищу для оленей, а также в лесотундре и в лесных сообществах.
Физиология гриба и водоросли в слоевище лишайника во многом отличается от физиологии свободноживущих грибов и водорослей. Так, для лишайников характерно образование особых органических соединений — лишайниковых кислот. Лишайникам нередко принадлежит роль пионеров при заселении различных субстратов (каменистых, щебнистых, песчаных и др.). Они подготавливают условия для поселения высших растений.
Лишайники — неприхотливые организмы, однако большинство видов обладает избирательной способностью и поселяется на определенном субстрате (на известняках, кварцах, коре деревьев или на гниющей древесине, на неподвижно лежащих предметах из стекла, кожи, железа и пр.). Лишайники требовательны к свету, могут переносить засуху, но нуждаются хотя бы в периодическом увлажнении, так как процессы фотосинтеза и дыхания идут лишь во влажных слоевищах.
Весьма требовательны лишайники к чистоте воздуха: многие из них погибают при малейшем загрязнении атмосферы сернистым газом и другими веществами. По состоянию лишайников можно оценивать степень загрязненности атмосферного воздуха.