Мало кто из животного царства может похвастаться такой популярностью, как крокодилы. Присутствие их в составе экспозиции зоопарка непременно увеличивает его посещаемость. Часто можно услышать просьбы малышей показать им живого крокодильчика, да и взрослые спешат в первую очередь посмотреть на гигантское пресмыкающееся, а затем уже начинают осматривать другие террариумы.
И действительно, это животное достойно восхищения, хотя многим такое выражение может показаться странным. Под воздействием разнообразных телевизионных страшилок добрый крокодил Гена быстро перевоплощается в сознании людей в кровожадное чудовище. Поэтому сама мысль, что по поводу крокодилов можно выражать восхищение, кажется им нелепой. Тем не менее, познакомившись поближе с этими животными, стоит задуматься над изменением своего мнения.
Крокодилы знакомы человеку очень давно. У египтян существовал культ крокодилов. Они их боготворили. После смерти рептилий мумифицировали как знатных особ. К ним были приставлены специальные жрецы, которые следили за их пропитанием, уходом и здоровьем. В Китае они чтились как живые драконы, а последние до сих пор считаются священными существами и являются символами императорской власти. В Библии эти животные запечатлены под названием Левиафана, которого описывали в виде морского чудовища.
Вообще дурной славы у крокодилов больше, чем хорошей. По виноваты в ней лишь несколько видов этих пресмыкающихся, а всего их более двадцати двух. Остальные представляют лишь потенциальную опасность или вообще не опасны для человека. Но об этом поговорим немного попозже.
Здесь же следует отметить, что крокодилов знали и наши первобытные предки, причем внешний вид пресмыкающихся был тем же и только размеры — побольше. Более того, крокодилы существовали задолго до появления людей. Они являются ровесниками динозавров и их ближайшими родственниками. Оба этих отряда входят в подкласс архозавров (что значит «господствующие ящеры»). Архозавры же произошли, в свою очередь, от текодонтов — группы животных, обитавших в триасе. Так что и крокодилы, и динозавры имеют общего предка. Вот только последним не повезло, и они вымерли, а крокодилы сумели пережить неблагоприятное время и стать властителями тропических водоемов.
Последний факт говорит о хорошей приспособляемости этих животных, но конечно, здесь необходимо сделать скидку на их принадлежность к рептилиям. Все же данный класс имеет ряд физиологических ограничений, которые не могут обойти его представители, и главное из них — так называемая хладнокровность. Тем не менее именно крокодилы представляют собой наиболее прогрессивную ветвь класса Рептилий.
Достаточно одного взгляда на это существо, чтобы признать в нем активного хищника. Только приспособилось оно к жизни в воде, с чем и связаны некоторые особенности его организации. Мы не будем подробно описывать анатомию крокодилов, отметим лишь некоторые моменты.
Все тело этих рептилий заковано в прочный панцирь из роговых пластинок, которые на спине, а у некоторых видов и на животе усилены изнутри костяными щитками. Эти щитки, срастаясь с костями черепа, обеспечивают великолепную защиту головы животного. Вот почему крокодила не так просто убить. Особенно это касается крупных видов. Для этого потребуется пуля или точный удар гарпуна. В то же время пластинки имеют эластичное соединение, что придает телу рептилии достаточную пластичность для совершения всех необходимых во время охоты маневров.
В связи с полуводным образом жизни крокодилов также видоизменился череп. Появилось второе нёбо, которое дало животному возможность дышать атмосферным воздухом через расположенные на конце верхней челюсти выступающие над водой ноздри, в то время как остальная часть головы находится под водой. Образовалась небная завеса, перекрывающая вход в глотку, так что рептилии могут спокойно открывать и закрывать пасть под водой, не боясь захлебнуться. Существуют также слуховые клапаны, преграждающие доступ воды в слуховые проходы, и другие полезные приспособления типа перепонок между пальцами для плаванья, уплощенного в виде весла хвоста и т. д.
Наряду с вышеописанным следует сказать и об усовершенствованных кровеносной системе (сердце четырехкамерное, а не трехкамерное, как у других рептилий, что обеспечивает более эффективное кровоснабжение организма), дыхательной системе (легкие имеют большой объем, позволяющий животным долго находиться под водой) и нервной системе (обеспечивает хорошую координацию движений, высокую сенситивность и т. д.). Анализируя все это, можно смело утверждать, что перед нами неординарное животное.
Наряду с великолепными физиологическими данными, крокодилы имеют и впечатляющие для рептилий умственные способности. У них довольно сложная система взаимоотношений, причем встречается и территориальность, когда определенный участок суши занимает один самец, позволяя поселиться рядом с собой нескольким самкам. Появляющиеся соперники жестоко изгоняются. Такое поведение характерно для многих млекопитающих.
Самки этих удивительных животных проявляют трогательную заботу о своих малышах, сначала устраивая для них уютное гнездо, а затем, бывает, почти до двух лет охраняя от врагов.
В зависимости от вида и способа пропитания крокодилы Изобрели самые разнообразные методы охоты. Для большинства видов основу рациона составляют рыба, моллюски, ракообразные, птицы, змеи, черепахи, а также падаль. Крупные животные освоили охоту и на более основательную добычу. Вообще, есть здесь определенная зависимость: чем крупнее крокодил, тем крупнее может быть его жертва.
К намеченной добыче хищник незаметно подплывает под водой, не выдав себя ни малейшим колебанием поверхности. Затем во время резкого броска старается ее схватить и утащить под воду, где ему гораздо легче с ней справиться.
Во время охоты крокодилу очень помогают высоко расположенные глаза и ноздри. Полупогрузившись в воду, когда видны только спина и часть головы, он становится похожим на плывущее дерево или бревно, но при этом все отлично видит. В таком якобы пассивном состоянии хищник совершает охотничьи маневры, ловко обманывая приходящих на водопой животных. Он то подплывает к ним, то безразлично отплывает, и в конце концов животные перестают обращать на него внимание. В этот момент крокодил аккуратно погружается в воду и плывет к будущей добыче. Пользуясь такой тактикой, он редко остается голодным.
Благодаря прекрасной координации движений эти рептилии великолепно ловят рыбу, хватая ее челюстями. Заглатывают ее всегда головой вперед, а чтобы она легла в правильном положении, жонглируют рыбой в воздухе, подбрасывая вверх и ловя пастью до тех пор, пока не достигнут желаемого.
Подвижность и ловкость этих созданий в водной стихии поражает. Они быстро плавают, хорошо ныряют, оставаясь длительное время под водой. Совершенно другое зрелище они представляют на суше. Здесь крокодилы кажутся неповоротливыми и медлительными. Но не поддавайтесь этому обману. Они умеют неплохо бегать, выпрямляя ноги и приподнимая туловище над землей. Делают резкие, молниеносные броски, наносят точные и мощные удары хвостом, т. е. и на земле остаются опасными хищниками.
Излюбленным методом охоты для многих крокодилов является затаивание. Они поджидают свою жертву около водопоя, а затем, в точном рывке, хватают ее и тащат в воду. Здесь они ждут, пока добыча захлебнется, и приступают к трапезе. Их челюсти не приспособлены к жеванию, поэтому им приходится разрывать тушу погибшего животного на куски приемлемого размера. Для этого они с силой трясут головой из стороны в сторону, вцепившись в мясо зубами и помогая лапами.
Часто крокодилы скрадывают животных и на тропинках, ведущих к водному источнику, но всегда недалеко от воды. В этом случае они пускают в ход свои мощные хвосты, ударами которых оглушают и даже убивают жертву.
Эти рептилии легко запоминают места перегона скота, переправы, по которым проходят стада диких копытных, и стараются держаться поблизости от них. Поэтому в местах обитания крупных видов крокодилов пастухам приходится изобретать способы их отпугивания. А время миграций диких копытных вообще становится для хищников золотым периодом. Мало того что во время переправы погибает много животных, крокодилы еще дополнительно утаскивают отставших или отбившихся особей.
Но, естественно, на такие подвиги способны только крупные животные. К ним относятся нильский, гребнистый, болотный крокодилы, острорылый крокодил, черный кайман и др. Все они достигают в длину трех и более метров. Наиболее агрессивными и опасными для человека считаются нильский и гребнистый крокодилы, особенно последний вид. Именно он является основным источником ужасных и кровавых историй.
И самое неприятное, что большинство из этих рассказов действительно правдивы. Вот тот редкий случай, когда людская молва не врет. По вине гребнистого крокодила ежегодно погибает не менее 200 человек, и это только точно установленные случаи. Предполагают, что во многих историях с бесследно исчезнувшими людьми виноват как раз этот кровожадный монстр.
Не стоит думать, что гребнистый крокодил специально охотится на представителей человеческой расы. Просто люди, с их ростом и весом, вполне «по зубам» этим животным и в то же время часто встречаются на их охотничьем пути. Вспомним про зависимость размеров хищника и его жертвы. А гребнистый крокодил вполне подходит под категорию одного из крупнейших хищников, только мало кто ставит в один ряд рептилию и млекопитающих. Тем не менее даже в настоящее время многие особи гребнистого крокодила достигают шести метров в длину, а раньше не редкостью было и десятиметровое чудовище.
Другой причиной повышенной опасности является широкое распространение и многочисленность этого вида. Гребнистый крокодил приспособился к соленой воде и даже предпочитает жить в ней. Он прекрасно плавает, далеко заходит в море, а морские побережья вдоль его ареала обитания — по сути, его охотничьи угодья. Многие жители прибрежных поселений боятся его больше, чем акул. Их легко понять, если принять во внимание огромные размеры, мощные челюсти и хвост, способность нападать в воде и на суше, сообразительность этого существа. Убить его в одиночку невозможно, тем более вырваться из гигантской пасти, а крокодилу длиной шесть метров ничего не стоит справиться с человеком.
Довольно часто гребнистые крокодилы нападают в море на лодки с рыбаками и ловцами черепах. В одних случаях они просто выхватывают из них человека и сразу ныряют, унося свою жертву с собой. В других переворачивают и даже разносят лодки в щепки ударами мощных хвостов, а затем хватают добычу и исчезают.
Другой представитель крокодильего царства, наводящий ужас на людей, нильский крокодил, может также вырастать до шести метров в длину, но в настоящее время он просто не успевает достичь таких размеров. Чаще всего наибольшие экземпляры имеют длину до четырех метров. Эти рептилии ловят и поедают таких крупных животных, как антилопа гну, зебра, буйвол, изредка носорог. Последние все же несколько крупноваты для хищников, и на обед попадаются молодые, небольшие особи.
Нильский крокодил поселяется в пресных водоемах и реках. Здесь он устраивает засады рядом с водопоями или около троп к ним. Иногда затаивается и возле тропинок, по которым ходят люди. Тем не менее установлено, что в кровожадных разбоях и терроре деревень виноваты только отдельные особи. Может быть, они попробовали мясо утонувшего человека, или их научили нападать другие людоеды. Так или иначе, после уничтожения этих нескольких монстров жизнь в пострадавшем поселке восстанавливается. Нападения крокодилов прекращаются. Ведь все остальные представители местной популяции придерживаются традиционного рациона. Но, к сожалению, этот факт далеко не всегда принимается во внимание, и когда рядом с деревней поселяется крокодил-людоед, начинают отстреливать всех встречающихся рептилий. Бывали случаи, когда такие бойни не приносили никаких результатов, т. к. виновник трагедий оставался жив.
Совсем недавно численность особей нильского крокодила стала катастрофически сокращаться, и его объявили охраняемым животным. Как следствие, состояние данного вида вполне стабилизировалось, но природоохранные ведомства не учли два момента: увеличение количества человеческих поселений и сокращение ареала обитания этих животных. В результате в ряде африканских республик люди утратили всякое ощущение безопасности. Рептилии перестали бояться человека, многократно увеличились случаи нападения на детей, рыбаков, женщин. Дело доходит до крокодильего терроризма, когда эти животные, поселившись около деревень, начинают третировать их жителей. Поэтому властям приходится принимать срочные меры, которые идут вразрез с природоохранным законодательством. Так поступили, скажем, власти Малави, наняв охотников для истребления крокодилов в наиболее густо заселенных районах.
Вообще, на людей нападают именно привыкшие к ним рептилии. Дикие особи, живущие вдалеке от человека, крайне редко оказываются виновниками страшных происшествий (кроме гребнистого крокодила). Особенно же непредсказуемыми становятся крокодилы из районов, где их регулярно подкармливают, хотя бы ради развлечения туристов. Для них человек начинает ассоциироваться с едой, и голодные крокодилы, придя в возбуждение при появлении людей, могут на них наброситься.
Остальные, более мелкие виды крокодилов практически не опасны для человека. Достигая в длину двух—двух с половиной метров, на людей они нападают редко, а смертельные случаи встречаются еще реже. Чаще всего жертвами пресмыкающихся становятся дети. Но не стоит забывать, что к потенциально опасным для человека видам относятся даже крупные породы собак. В последнее время нередко можно услышать не менее страшные истории с участием бультерьеров или ротвейлеров, по вине которых люди становятся инвалидами, но почему-то призывов полностью уничтожить из-за этого собачий род не появляется.
Как бы там ни было, при встрече с крокодилами или находясь в районах, где обитают эти животные, не забывайте, что перед вами хищники. Больно укусить могут даже новорожденные малыши, не говоря уже о взрослых особях. В зоопарках и террариумах, где эти рептилии находятся в огороженных вольерах, привыкли к людям и не голодны, всегда есть предостерегающие таблички, предупреждающие об опасности. Но, несмотря на предупреждение, всегда находятся «смельчаки», желающие получить острые ощущения. И опять появляются заметки о кровожадности и злобности хищных рептилий. А что же прикажете им делать, если еда сама лезет к ним в бассейн, тычет в нос палками и бросает камни, т. е. изо всех сил старается обратить на себя внимание?
Таким образом, взаимоотношения крокодилов и человека остаются очень сложными.
Кстати, до сих пор мы рассматривали только один аспект проблемы: насколько опасна гигантская рептилия для человека. А вот обратный аспект не затрагивали. Так давайте же посмотрим, насколько сами люди оказались благородными по отношению к данным животным и кто в настоящее время действительно является жертвой, а кто — кровожадным монстром:
По рассказам Брема, некогда крокодилы разных видов были очень многочисленны. Они встречались в любом водоеме или реке тропической и субтропической зон Африки, Америки, Австралии, Евразии, островов Вест-Индии, Индо-Малайского архипелага и др. Естественно, они играли и продолжают играть очень важную роль в регулировании экологического баланса окружающих природных систем. Но, к сожалению, с приходом человека ситуация изменилась. У него оказались свои взгляды и планы на существование гигантских рептилий.
Пока не было изобретено огнестрельное оружие, люди и крокодилы, существуя рядом друг с другом, имели практически равные шансы на выживание. Многие дикие племена употребляли мясо крокодилов в пищу, да и в настоящее время в некоторых странах оно считается деликатесом. В районах, где обитали крупные виды этих рептилий, охотники придумывали оригинальные методы их отлова, чтобы обеспечить относительную безопасность для местных жителей, а это были далеко не легкие мероприятия. Затем, с появлением гладиаторских боев и зоопарков, животных стали отлавливать для развлечения публики. В тот период крокодиловые популяции легко восстанавливали произведенные опустошения, т. к. людские запросы в их мясе и шкурах были невелики.
Но все меняется. В человеческом обществе появилась мода на крокодиловую кожу. Прочная, с красивым рисунком и разнообразная по цвету шкура этого животного стала известна далеко за пределами его распространения. Крокодиловые сапоги, чемоданы, сумочки, кошельки, ремни стали неимоверно популярными. И началась повальная бойня. Тем более что, имея в руках оружие дальнего поражения, люди практически не рисковали, выходя на охоту.
Больше всего досталось поначалу наиболее мелким видам. Их легче было добывать. Например, численность китайского аллигатора совсем недавно составляла всего несколько сот особей. Постепенно добрались и до гигантов. В итоге нильский крокодил исчез из ряда областей своего распространения, сохранившись только в наиболее удаленных районах. Шкуры вывозились тысячами. Не щадились ни молодые особи, ни старые, ни самки около гнезда.
Никому даже в голову не приходила мысль приостановить добычу рептилий.
В результате численность всех видов крокодилов начала катастрофически падать. Многие местности были буквально очищены от этих животных. Там, где они еще встречались, было отмечено резкое уменьшение размеров особей. Стоило крокодилу немного подрасти, как его тут же отстреливали. Рептилии просто не успевали вырастать до своих нормальных габаритов и часто даже не достигали репродуктивного возраста.
К интенсивной охоте постепенно присоединился другой фактор, влияющий на состояние популяций многих видов животных. Интенсивная сельскохозяйственная деятельность, активное заселение берегов водоемов и рек, их загрязнение привели к сильному сокращению ареалов обитания крокодилов. Животным просто не оставили места под солнцем.
Самое интересное, что наиболее опасный для человека вид, гребнистый крокодил, пострадал меньше всех. Его спасла способность жить в соленой воде и широкое распространение. Но и его численность значительно уменьшилась.
Теперь люди смогли вздохнуть свободно. «Враг» почти уничтожен. В реках можно спокойно купаться и ловить рыбу. Но вот тут-то и появились некоторые проблемы. Оказалось, что крокодилы были не просто прожорливыми хищниками. Они работали санитарами и уборщиками на тех территориях, где обитали. Их отсутствие сразу сказалось на состоянии пресных водоемов и связанных с ними разнообразных существ. Некому стало пожирать многочисленные трупы животных, погибающих во время миграций через реки, вылавливать больную рыбу, очищать мелкие озерца от растительности и грязи, выкапывать ямы в пересыхающих прудах.
И вот наступил момент, когда можно подвести некоторые итоги. Человечество «победило». Но кто же оказался в действительности монстром? Масштабы урона, нанесенного крокодилам, несравнимы с тем вредом, который приносили отдельные особи этих рептилий людям. А если к этому прибавить невосполнимый пробел в экосистемах, из которых исчезли природные санитары, то можно смело сказать, что именно человек является самым эгоистичным и кровожадным видом на планете.