Планета Сатурн — шестая от Солнца, самая далекая из всех, которые были известны людям в древности. Для многих Сатурн еще и самая удивительная планета: из-за красивых колец, которыми она окружена. Сатурн с тремя другими планетами входит в группу планет-гигантов и подобно им состоит главным образом из водорода и гелия. Он является второй по величине планетой Солнечной системы после Юпитера. Диаметр Сатурна на экваторе в 6 раз больше диаметра Земли. Вращается он очень быстро, совершая один оборот всего за 10 часов 39 минут, и поэтому как бы растянут в области экватора. На снимках Сатурна, полученных с близкого расстояния, на планете видны полосы. Но это не ее поверхность, а только верхняя часть уходящей далеко в глубину атмосферы. Темные и более светлые полосы — это тонкие слои вытянутых облаков, окружающих планету. В атмосфере Сатурна дуют ураганные ветры, скорость которых иногда превышает 1600 км/ч. Кольца планеты Сатурн в течение более 300 лет наблюдались в телескопы и всегда, с момента их открытия, вызывали большой интерес у астрономов. Кольца окружают планету, располагаясь в плоскости ее экватора и отбрасывая четкую тень. Космические зонды «Вояджер» обнаружили множество узких колец и выявили более сложную структуру, чем предполагалось раньше. Ось Сатурна наклонена к плоскости его орбиты, поэтому когда кольца наблюдают с Земли, их форма постепенно меняется, по мере того как Сатурн движется по орбите вокруг Солнца.
Внутреннее строение Сатурна
В центре планеты Сатурн, вероятно, находится твердое ледяное ядро, окруженное металлическим водородом и толстой оболочкой из жидкого водорода. Протяженная атмосфера состоит в основном из двух газов: водорода и гелия
Драгоценное украшение неба
С поверхности любого из спутников Сатурна его кольца смотрелись бы как удивительное по красоте зрелище. Большую часть системы колец можно наблюдать и с Земли. Для этого достаточно даже небольшого телескопа. С его же помощью можно увидеть Титан, гигантский спутник Сатурна, и понаблюдать за тем, как он обращается вокруг планеты.
Кольца Сатурна
У планеты Сатурн имеется семь систем колец, но каждая из них состоит из более узких колечек, поэтому планету в действительности окружают тысячи колец. Кольцо F состоит из нескольких переплетенных между собой колец Частицы, из которых состоит кольцо F, удерживаются в пределах узкой полосы за счет притяжения двух маленьких спутников, один из которых находится внутри кольца, а другой вне его. Слабо заметное кольцо G лежит снаружи кольца F. Очень слабое кольцо E начинается за орбитой спутника Мимас и простирается на расстояние свыше 483 тыс. км от центра планеты. Ближайшим к Сатурну кольцом является кольцо D. Оно широкое, но очень слабо заметное. Кольцо B самое яркое и имеет ширину 25 400 км. Происхождение колец неизвестно. Возможно, они состоят из осколков существовавшего когда-то спутника, который раздробился под воздействием гравитационных сил Сатурна. Но с другой стороны, кольца могут представлять собой материал, из которого миллиарды лет назад образовался сам Сатурн. Астрономы считают, что кольца состоят из силикатных частиц и льда самого разного размера — от пылинок до глыб величиной с дом.
Спутники Сатурна
Полет «Вояджеров» принес массу новых данных о планете Сатурн и его семье. Девять спутников были уже открыты к тому времени с помощью телескопа. Но «Вояджер-1» и «Вояджер-2» обнаружили еще 18, из которых есть настолько малые, что до сих пор не ясно их окончательное число. Самым большим по размеру спутником является Титан, который имеет плотную атмосферу, состоящую главным образом из азота. Спутники средних размеров имеют ледяную кору и твердое ядро. Поверхность их густо усеяна кратерами, которые образовались в результате бомбардировок метеоритами.