Уэйн Гретцки родился в неспортивной семье. Однако, видимо, сама фортуна направила его отца навстречу хоккею. Следует учесть, что в те годы (1960 гг.) о хоккее мечтал, пожалуй, каждый мальчишка, так как Канада в то время переживала хоккейный бум. А Уэйн, к тому же, родился в Онтарио, который был одним из центров этого вида спорта. Детей поддерживали и родители, особенно отцы, которые знали, что профессия хоккеиста является одной из самых высокооплачиваемых. Игроки, которым посчастливилось попасть в клуб «Большой шестерки» (в НХЛ тогда играло всего шесть команд), зарабатывали за сезон по $100 тыс., а то и больше, как, например, Мистер Хоккей, на тот момент являющийся обладателем всех хоккейных рекордов Горди Хоу.
Уолтер Гретцки, лишь только его сыну исполнилось три года, решил построить на заднем дворе своего дома в Брентфорде маленькую хоккейную коробку. Он сразу почувствовал, что Уэйн просто в восторге от новой для него игры. И эта восторженность, увлеченность остались с Гретцки-младшим надолго. Причем со временем страсть к хоккею пылала все ярче и вдохновеннее.
Уже в пять лет Уэйн начал играть за детскую команду Брентфорда. В возрасте десяти лет он приводил в восторг всех канадских болельщиков, отличаясь в каждом матче и забивая по семь-восемь шайб. Канадская пресса, не переставая, трубила на каждом шагу о новом спортивном феномене, при этом Гретцки-младший постоянно сравнивался с прославленным Хоу. Однако звезда Хоу клонилась к закату (возраст хоккеиста «перешагнул» пятый десяток), к тому же в конце 1970-х хоккеист перешел из НХЛ в ВХА (Всемирная хоккейная организация), что болельщики восприняли как предательство. Поэтому в то время идолом канадских болельщиков стал защитник Бобби Орр. И все же они признавались, что Бобби осталось совсем немного «жить» в хоккейной лиге — его просто преследовали травмы и болезни. Фанаты хоккея мечтали о новом кумире. Когда Уэйн Гретцки провел всего лишь один-единственный сезон за юниорскую команду «Су Грейхаундс», входящую в Хоккейную лигу Онтарио, болельщики увидели в нем того идола, о котором давно мечтали. А все потому, что в течение сезона Уэйн Гретцки сумел забить 70 шайб в чужие ворота. И именно с того времени Гретцки считает своим любимым числом две девятки — номер, которому он остался верен. А случилось это с легкой руки генерального менеджера «Грейхаундс» Мюррея Макферсона, который посоветовал сменить номер «19» на более, на его взгляд, подходящий такому талантливому игроку. Этим номером оказался номер «99». Игру Гретцки по достоинству оценил и сам великий Хоу, который как-то сфотографился с юным хоккеистом. Эта похвала стала для Уэйна еще одним стимулом в донесении самых высоких вершин спортивного мастерства.
Об игроке Гретцки теперь мечтал любой профессиональный клуб. Однако в то время в НХЛ существовали возрастные ограничения, не дающие права юношам до 18 появляться на льду. А к ВХА таких ограничений не было. В 1978 году клуб «Индиапаполис Рэйсерс» заключил с 17-летним Уэйном Гретцки договор на солидную по тем временам сумму — около $100 тыс. Но лишь только юный дебютант стал лидером своей первой профессиональной команды, как руководство решило отдать его и другому члену ВХА — «Эдмонтон Ойлерс». Самое удивительное, что, идя вразрез с существующими традициями, Гретцки не обменяли на другого игрока, а продали за наличные. Однако Уэйну Гретцки повезло удивительнейшим образом. Когда пришло время следующего сезона, ВХА не смогло выдержать конкуренции и просто-напросто развалилось. А вот клуб Гретцки, «Эдмонтон», оказался «счастливчиком» — он был автоматически принят в НХЛ.
Уэйн Гретцки был не похож на остальных игроков НХЛ. Он казался хрупким ребенком, который едва ли сможет справиться с огромными «тушами» хоккеистов. К тому же следует учитывать, что в то время спокойная игра хоккей переросла практически в «кулачные бои на льду», где потасовки занимали едва ли не главное место. Да и рост хоккейных игроков составлял как минимум 190 сантиметров. Поэтому одно время спортивных специалистов волновал вопрос: сможет ли этот хрупкий мальчик выдержать прессинг профессиональных хоккеистов; Уэйн Гретцки смог. Еще играя за «Индианаполис», он стал лучшим бомбардиром ассоциации и доказал, что физические данные ничего не решают. Затем Уэйн Гретцки провел блестящие сезоны в «Эдмонтоне». Причем следует заметить, что этот хоккеист не уставал ежегодно устанавливать по нескольку рекордов: по количеству заброшенных шайб, по результативным передачам, по количеству хет-триков. В это же время пресса не забывала и о раскрутке новой звезды. Организаторы и хозяева НХЛ пришли к выводу, что симпатичное лицо Гретцки, его скромность и неагрессивность смогут привлечь в число фанатов хоккея не только постоянных болельщиков, но и огромную массу домохозяек, которым, без сомнения, придется по душе этот милый паренек. Журналы и газеты постоянно публиковали заметки и статьи об Уэйне, сделав его кумиром практически всего мира НХЛ. Этому миловидному пареньку довелось побывать даже в Москве. Следует заметить, что Гретцки постоянно улыбался. И это, к слову, было не только проявлением движений его доброго сердца. На скромной улыбке настаивал агент хоккеиста, Майк Барнетт, который понял, что такая улыбка привлечет дополнительное внимание как прессы, так и болельщиков, что обеспечивало парню всеобщую любовь.
И хотя внешне все было просто замечательно, Уэйну Гретцки катастрофически не везло с контрактами. Нет, он играл за самые представительные команды, просто никто из его менеджеров не позаботился о том, чтобы предоставить Гретцки достойный его спортивного профессионализма гонорар. Возможно, это произошло из-за того, что в то время хоккей еще не вошел в элиту видов спорта, где спортсмены получали баснословные гонорары. К примеру, в последние годы Уэйн получал $4,2 млн. за сезон, тогда как Сергей Федоров только за 1998 год заработал $28 млн. При этом следует учесть, что агент у этих двух хоккеистов был один и тот же — Майкл Барнетт. В результате по доходам Уэйн Гретцки, абсолютно лучший в Лиге, был наравне со своим другом по «Эдмонтону» Марком Мессье. Вторым Гретцки со своим огромным по тогдашним меркам 3-миллионным договором оказался и в начале 90-х — лучший контракт подписал Марио Лемье.
Однако, вероятно, разгадка не только в этом. Да, Уэйн Гретцки — великолепный хоккеист. Но он, как известно, не принадлежал к числу тех спортсменов, которые могли позволить себе неприличные высказывания или же драку. У него напрочь отсутствовал эгоизм, чем в то время страдала большая часть спортсменов. Он не нарушал режим, был всегда вежлив и корректен. Поэтому он стал пользоваться всеобщей любовью — как прессы, своих друзей по команде, так и слезливых домохозяек. К тому же от него буквально без ума были рекламодатели, которые считали этого паренька, по всей видимости, чуть ли не идеалом во всем.
Только благодаря контракту с Easton, производителем клюшек, Уэйн Гретцки получал около $1 млн. в год. Немногим меньше приносила реклама сигар Habana Club (к слову, курение сигар так и осталось единственной вредной привычкой Великого). Неудивительно, что в списке самых высокооплачиваемых спортсменов мира журнала Forbes имя Уэйн Гретцки неизменно фигурировало в первой десятке. В 1994 году его доход составил $13,5 млн., в 1996-м — $11,5 млн.
С «Эдмонтоном», командой, которая, по собственному признанию Гретцки, навсегда останется для него родной, Уэйн выиграл четыре Кубка Стэнли. После первого, в 1984 году, он и удостоился титула «Великий» (в НХЛ считается, что без Кубка даже самый классный игрок не может называться выдающимся). «Эдмонтону» предсказывали десятилетнее безраздельное царствование в НХЛ, но произошло то, чего никто не ожидал. Летом 1988 года Гретцки играл свадьбу (не забыл пригласить Хоу) с голливудской старлеткой Джанетт Джонс. И тут же узнал шокирующую новость: владелец «Эдмонтона» Питер Поклингтон решил обменять его в «Лос-Анджелес Кинге», одну из слабейших команд лиги, команду из Южной Калифорнии, где вообще мало кто знал, что такое хоккей! Таким образом хозяин «Ойлерс» рассчитывал поправить свои дела: помимо трех игроков он получил от своего калифорнийского коллеги Брюса Макнолла весьма солидную сумму (Брюса Макнолла, кстати, в недалеком прошлом посадили за финансовые махинации, но тогда он был на коне).
Уэйн не скрывал слез, когда говорил журналистам о своем переходе: он долго не мог поверить, что с ним так поступили. Он предвидел, что больше ничего не выиграет в НХЛ. Нет, Уэйн Гретцки по-прежнему оставался лучшим бомбардиром лиги. Но, увы, о Кубке Стэнли ему приходилось уже лишь мечтать. Он был близок к своему пятому трофею лишь один раз — в 1993 году, но тогда южане были остановлены «Монреаль Канадиенс». В 1996 году Уэйн Гретцки обменяли в «Сент-Луис Блюз», команду с весьма средненьким для грандиозных амбиций составом. Летом того же года он подписал контракт с «Нью-Йорк Рейнджере», чья команда была слишком стара для того, чтобы выиграть Кубок. Короче, Гретцки-хоккеист от переезда в солнечную Калифорнию проиграл. Однако НХЛ в целом выиграла. Пусть косвенно, но своим переходом Уэйн Гретцки совершил в хоккее революцию.
До 1988 года никто не мог представить, что американский Юг, исконная вотчина футболистов, бейсболистов и баскетболистов, когда-нибудь станет хоккейным центром. На хоккейных матчах местный дворец «Форум» заполнялся максимум на треть. Убытки Макнолла достигали $5 млн. в год. Он был уже готов продать клуб. Но появление Уэйн Гретцки перевернуло все с ног на голову. Своей игрой, своей знаменитой улыбкой он в первый же сезон очаровал помешанных на баскетболе калифорнийцев. Достать билет в «Форум» на «Лос-Анджелес Кинге», единственного представителя региона в НХЛ, стало столь же большой проблемой, как и на игры «Лейкерс»! Макнолл повысил жалованье Гретцки до $2 млн. — и все равно оставался в выигрыше. Он подписывал выгодные контракты с телекомпаниями на право трансляции матчей. Их смотрели в других южных штатах — Техасе, Флориде, Аризоне.
Местные бизнесмены наконец поняли, что и на Юге можно делать деньги на хоккее. Пусть для того, чтобы получить право владеть клубом НХЛ, и требуется внести вступительный взнос в кассу лиги в размере $80 млн. В 90-х началась массовая хоккейная экспансия в южном направлении: на карте лиги появились Сан-Хосе, Даллас, Майами, Тампа, Финикс.
Удивительная популярность Уэйна Гретцки вылилась в грандиозный рост интереса к хоккею в Америке, где до последнего времени хоккеисты считались спортсменами далеко не первого сорта. «Великий» стал символом не только Канады, но и США. И неудивительно, что в гимнах обеих североамериканских стран, которые исполнялись в день прощания Гретцки с хоккеем, несколько раз повторялось его имя. И никого особенно не удивило то, что в финале первого Кубка мира — турнира с участием всех звезд НХЛ — сборная США обыграла родоначальников игры — команду Гретцки. Просто он сделал этот канадский вид спорта американским.
И вот 18 апреля Уэйн Гретцки попрощался с хоккеем. Сейчас в НХЛ много прекрасных игроков. Тем не менее после ухода Гретцки не осталось ни одного, перед кем преклонялась бы вся нация. А Америке нужен новый кумир.
За 21 год, проведенный в хоккее, Уэйн Гретцки побил практически все рекорды НХЛ — на его счету более 60 достижений. наиболее важными для себя Гретцки считает рекорды по количеству голов и набранных очков за результативность в регулярных чемпионатах НХЛ, которые до него в течение более 20 лет принадлежали Горди Хоу. Рекорд Хоу по очкам (1950) Гретцки побил 15 октября 1989 года, по числу заброшенных шайб (801) — 23 марта 1994 года. Всего на его счету 894 гола и 2856 баллов. Помимо рекордов Гретцки стал обладателем большинства индивидуальных трофеев Лиги, которые ежегодно вручаются лучшим хоккеистам сезона. Так, по девять раз он становился обладателем Hard Trophy и Art Ross Trophy, наиболее престижных в НХЛ призов (первый вручается самому ценному игроку, второй — лучшему бомбардиру).