Чтобы соперничать с Португалией в торговле с Востоком, странам Северной Европы был нужен новый морской путь на Восток. Многие первопроходцы искали пролив на Северо-Востоке, чтобы затем вокруг Северной Азии плыть в Тихий океан и далее — в Китай и Индию.
Виллем Баренц
Баренц, по происхождению голландец, совершил несколько плаваний в поисках пути на Восток. В 1594 г. он обогнул северную оконечность Норвегии и достиг берегов острова Новая Земля. Здесь на его пути встретились паковые льды, и пришлось повернуть назад.
Зажатые льдами
В 1596 г. Баренц отправился в новое путешествие. Достигнув Шпицбергена, он двинулся на юго-восток, к Новой Земле. Но у самой ее северной точки корабль Баренца зажали льды. Началась арктическая зима. Баренцу и его команде не из чего было построить себе дом. Ожидали весны. Корабль под натиском льдов медленно разрушался.
Зимнее убежище
Из обломков корабля спутники Баренца соорудили подобие дома. В 1871г. норвежский рыбак случайно наткнулся на этот дом, отлично сохранившийся во льдах. Постелями служили корабельные койки. Рыбак нашел книги (в том числе и дневник Баренца), часы и кухонную посуду. Баренц и его команда использовали все, что им удалось спасти с корабля. На крыше установили наблюдательную бочку с корабельной мачты — она слух ила наблюдательной вышкой. В деревянной бочке устроили ванную.
Лишь бы пережить полярную зиму…
Баренц и его люди прилагали все силы, чтобы пережить полярную зиму в своем временном доме. Они охотились на белых медведей и лисиц, использовали жир медведей для отопления и светильников. Когда позволяла погода, моряки играли в гольф на льду вместо гимнастики. Члены экспедиции страдали от холода, голода и цинги. Даже внутри дома они испытывали сильный дискомфорт. Простыни примерзали к постелям, а от дыма в очаге было трудно дышать. Когда пришла весна и льды начали таять, путешественники отплыли домой на двух открытых шлюпках. Но для Баренца, здоровье которого было подорвано суровой зимой, обратный путь оказался непосильным. Он заболел цингой и так ослаб, что уже не мог отдавать команды. Спустя пять дней после отплытия, на острове Медвежий, Баренц умер. Море, в котором расположен этот остров, назвали Баренцево.
Так был ли пролив?
Баренц сделал очень много для исследования Арктики, но Северо-Западный пролив оставался тайной еще полтора века. Только в 1741 г. датчанин Витус Беринг доказал его существование, проплыв между Аляской и Азией. Теперь этот узкий пролив носит имя Беринга. Но в те годы пролив был слишком отдален от Европы и опасен. Стать удобным торговым путем он мог.