Парламентская система Второй республики вызывала недовольство крупной буржуазии. В обществе усиливались стремление к установлению власти «твердой руки», которая защитила бы состоятельные слои населения от новых революционных потрясений.
«Итак, я делаю честное обращение ко всему народу и говорю вам: если вы хотите сохранить это тревожное состояние, унижающее наше достоинство, которое компрометирует наше будущее, то выбирайте другого на мое место, потому что я не хочу власти, бессильной делать добро — власти, которая возлагает на меня ответственность за действия, предотвратить которые я не в состоянии, и которая не позволяет мне распоряжаться рулем в то время, когда я вижу, что корабль направляется к гибели », — из обращения Луи Бонапарта к народу от 2 Декабря 1851 г.
В ночь на 2 декабря 1851 г. Луи Бонапарт и его сторонники совершили государственный переворот. Войска овладели основными стратегическими пунктами Парижа. Левые республиканцы организовали «комитет сопротивления», среди его активных членов был известный писатель В. Гюго, и 4 декабря в народных кварталах Парижа были возведены баррикады, произошли столкновения с правительственными войсками.
Бонапартистам достаточно быстро удалось подавить восстание в Париже. Чтобы ускорить развязку и запугать население, они использовали артиллерию. При этом были убиты и ранены до 2 тыс. человек. Правительство разгромило почти все оппозиционные организации, запретило деятельность политических клубов, издание оппозиционных газет, журналов и др. Следом за переворотом наступил жесткий полицейский террор. Правительство объявило в 32 департаментах осадное положение. 21 тыс. республиканцев подлежали ссылке в колонии, заключению, изгнанию из Франции.
Через год, 2 декабря 1852 г., Луи Бонапарт провозгласил себя императором Наполеоном III (Наполеоном II бонапартисты считали сына Наполеона, герцога Рейхштадского, который умер еще молодым). Франция снова стала империей (1852-1870).
С середины 1860-х годов Франция терпела одну за другой внешнеполитические неудачи. Правительство Наполеона III не смогло предотвратить образование опасного для страны Северогерманского союза; построение французами Суэцкого канала ухудшила отношения с Великобританией; поддержка Наполеоном III Папы Римского посеяла недоверие к Франции со стороны сторонников объединения Италии. Неудачная внешняя политика французского императора ослабила его позиции среди значительной части промышленной и торговой буржуазии. К 1870 году положение империи ухудшалось день за днем. Аресты республиканцев, закрытие либеральных газет, подавление с помощью военных рабочего движения уже не приносили желаемых результатов. При таких обстоятельствах французский император и его правительство решили улучшить положение с помощью войны. «Если не будет войны, моему сыну не царствовать», — эти слова молва приписывала императрице Евгении. Но франко-прусская война не решила этих проблем.
Войну готовили обе стороны много лет. Правящие круги Франции, которые добивались гегемонии в Европе, стремились разгромить Пруссию и уничтожить Северогерманский союз. Французский император Наполеон III в победоносной войне видел выход из внутриполитического кризиса и возможность поднять международный авторитет своего государства.
В Германии попытки Наполеона III воспрепятствовать завершению объединения страны вызвали общее недовольство. Юнкерство и финансово-промышленная буржуазия также стремились к войне.
Юнкерство (от нем. — «молодой дворянин») — прослойка немецких дворян, крупных землевладельцев. Помещичье юнкерское землевладение стало базой для модернизации сельского хозяйства Германии в XIX в.
Канцлер Бисмарк надеялся победоносной войной против французов добиться завершения объединения Германии. Эти планы имели целью также ограбление Франции и захвата части ее территории (Эльзаса и Лотарингии). При этом Бисмарк хотел, чтобы войну начали французы.
Поводом к началу военных действий стал спор о кандидате на испанский трон. Благодаря интригам Бисмарка испанскую корону предложили брату прусского короля принцу Леопольду Гогенцоллерн. Наполеон III решительно воспротивился кандидатуре Леопольда и фактически заставил прусского короля отказаться от посягательств на испанский трон.
Сначала Вильгельм I, который находился на отдыхе в Эмси, отказался дать такие гарантии и не принял французского посла, который являлся к нему дважды. Впоследствии переговоры возобновились, и Вильгельм подтвердил безоговорочную отказ Леопольда от испанского престола. Об этом Бисмарк получил депешу (срочное сообщение), составленную в примирительных тонах. Но прусскому канцлеру нужна была война, в победном завершении которой он не сомневался. С этой целью Бисмарк обнародовал Эмскую депешу, вычеркнув из нее все примирительные фразы о достигнутом компромиссе.
Главный акцент в опубликованном тексте было сделано на фразе: «Его Величество отказался принять французского посла и велел передать, что больше ничего не должен сообщить ему». Расчеты Бисмарка оправдались: французское правительство воспринял опубликованную депешу как оскорбление.
Франко-прусская война
19 июля 1870 Франция объявила войну Германии. Французы были подготовлены к войне гораздо хуже объединенных немецких войск. Бонапартисты, которые надеялись на легкую и быструю победу, не создали единого командования и не обеспечили войска даже необходимым. Пограничные крепости устарели, артиллерия была вооружена еще бронзовыми пушками, тогда как немецкая армия — железными. Французская армия насчитывала 250 тыс. солдат, а немецкая — 400 тыс.
В приграничных боях инициативу захватили немецкие войска, заставляя французские с самого начала войны занять оборонительные позиции. Французы проиграли три битвы: у Вейсенбурга, Форбахе, в Фрешвиллери. 6 августа 1870 г. прусская армия вступила в Лотарингию. Французские войска были расколоты на две группировки: часть нашла укрытие в крепости Мец, где ее вскоре полностью окружили силы противника, вторая часть во главе с императором Наполеоном III отошла к Седану, где французы потерпели сокрушительное поражение.
Не имея достаточных сведений о противнике, войска стали на короткий отдых в низкой котловине у Седана. Командование противника воспользовалось этим просчетом: все возвышенности вокруг Седана быстро заняли немцы, их артиллерия начала обстреливать окруженные войска. Французские солдаты сражались мужественно, но прорваться не смогли. 2 сентября 1870 года Наполеон III приказал поднять белый флаг. Более 80 тыс. французских солдат и офицеров во главе с императором сдались на милость победителей.