Сохранилось мало сведении о знаменитом римском инженере и архитекторе Витрувии. Даже его имя Марк Поллион является только догадкой позднейших ученых. Известно только то, что Витрувий жил и работал во времена Юлия Цезаря, хотя получил известность только тогда, когда стал военным архитектором императора Августа. Витрувий построил базилику в городе Фано. О себе самом Витрувий говорил, что он был человеком маленьким, старым и некрасивым. Конечно, все это не могло стать причиной славы. Хотя личность Витрувия остается почти неизвестной, но сохранился его величайший труд „Десять книг об архитектуре”, написанный в 27—13 годах до нашей эры.
В этом труде, который Витрувий посвятил императору, он дал весьма точную картину состояния техники, архитектуры и машиностроения своей эпохи. Витрувий использовал в своей работе не только огромный опыт, полученный им в течение многолетней инженерной практики, но и то, что ему передали греческие ученые. Труд Витрувия является необыкновенно ценным источником знаний о технике древнего Рима.
Витрувий превосходно отдавал себе отчет в том, что архитекторы (так в те времена называли инженеров) должны быть не только хорошими специалистами практиками, но и обладать некоторой суммой теоретических знаний, в особенности должны хорошо знать геометрию и арифметику. Он писал: „Знание архитектора… получается из практики и теории. Практика это не что иное, как опыт добытый путем непрерывного упражнения, который позволяет изготовить предмет из любого материала в соответствии с проектом. Теория же является тем фактором, который на основе знания принципов пропорции может объяснить созданный предмет. Поэтому архитекторы, не обладавшие знаниями, когда старались показать техническое умение, не достигали желаемого… Те же, кто опирался на теорию и ученые книги, шли, как мне кажется, вслед за тенью, а не за существом вещи. Но те, кто усвоил обе части знания, будучи людьми полностью вооруженными, быстрее достигали своей цели и признания…”
В своей книге Витрувий подробно обсуждает правила и требования архитектуры, принципы планировки городов и проектирования сооружений, строительства фундаментов, начало и развитие строительной техники, приводит сведения о строительных материалах и их производстве, дает примеры различных монументальных общественных и частновладельческих сооружений, приводит способы штукатурки, окраски, лепки, касается свойств воды и правил строительства водопроводов, обсуждает принципы устройства солнечных и водяных часов, разнообразных машин: подъемников, черпальных машин, мельничных колес, насосов, водяных механизмов, военных машин и других. В тексте он приводит множество исторических примеров и время от времени любит пофилософствовать.
Из книг Витрувия мы узнаем о многих достижениях его времени, которые потом, в средние века, были полностью забыты. Некоторые из этих достижений представляют огромный интерес. Часто оказывается, что мы только недавно, спустя многие века, вновь изобрели уже изобретенное. Вот, например, описание Витрувием природного бетона из пуццоланы, который широко применялся римлянами:
„Существует… некоторый вид пыли, которая, благодаря природным свойствам, создает вещи достойные удивления. Пыль эта находится вблизи города Бая и на полях муниципий, расположенных вокруг Везувия. Если этот порошок перемешать с известью и щебнем, то он не только обеспечивает прочность всех сооружений, но даже будучи употреблен в морских сооружениях, твердеет под водой. Это объясняется тем, что под горами, на которых лежит этот порошок скрываются горячие слои земли… Таким образом, огонь и горячее дуновение пламени, проникая из глубины через трещины, делают эту почву легкой, причем туф, который там образуется, лишен влаги.
Если смешать с собой три вещества, обработанные силой огня, то поглощая воду, они сливаются и под влиянием влаги быстро твердеют приобретая прочность; ни волны, ни сила воды разделить их не смогут…” Или вот такое сообщение:
„…вода из гончарных труб значительно здоровее, чем из труб свинцовых, потому что из свинца образуются свинцовые белила, которые, как говорят, вредят здоровью; значит, если то, что от свинца происходит, приносит вред, то тем более вреден может быть сам свинец. В качестве примера могут служить люди, работающие со свинцом, у которых бледны лица…”
А ведь водопроводные свинцовые трубы повсеместно применялись еще в XIX столетии…
Труд Витрувия пережил римскую империю, где он был борцом за хорошую архитектуру. Книга Витрувия в средние веке сыграла роль ценного учебника, а в эпоху Возрождения превратилась в руководство и источник вдохновения для исследователей теории архитектуры. Однако крупнейший успех сопутствует книге в современности, благодаря всесторонности и краткости изложения. Труд Витрувия переиздавался сотни раз, как на латинском языке, так в переводах на другие языки, также на польский и русский. Многие утверждения древнего инженера актуальны до сегодняшнего дня.