Огнестрельное оружие было изобретено в начале XIV в. После этого прошло немало времени, прежде чем оно стало широко применяться, но, так или иначе, это изобретение полностью изменило способ ведения войн. Рыцари и замки средневековья постепенно ушли в прошлое. Рыцарские доспехи не могли защитить от пуль, поэтому рыцари уже не подходили к врагу на близкое расстояние, чтобы пустить в ход свои мечи и копья. А стены замков, в свою очередь, не могли противостоять пушечным ядрам.
Примерно с начала XIV в. в пехоте стали использоваться большие, в рост стрелка, луки, которые были очень эффективны в бою против конных рыцарей. Они стреляли на немалое расстояние и с большой точностью попадания. Взятие замков и укрепленных городов было нелегким делом, но когда в XV в. при осаде начали использоваться пушки, даже самые толстые стены не могли против них устоять.
Доспехи и вооружение стоили дорого. Когда крестьяне поднимали восстание против феодалов, как это нередко случалось в XV — XVI вв., у них было мало надежды выстоять против хорошо вооруженных рыцарей. На этом рисунке немецкий рыцарь наносит удар копьем крестьянину-мятежнику. Первые ружья были не очень удобны в бою, потому что на их перезарядку уходило много времени и точность попадания была невелика. Поэтому рядом со стрелками ставили солдат, вооруженных пиками, которые прикрывали их во время перезарядки ружей.
Затем было изобретено ружье под названием мушкет. Оно стреляло более метко, но было слишком тяжелым для того, чтобы держать его в руках. Поэтому мушкетерам приходилось во время стрельбы ставить ружье на специальную подпорку. Стрельба из пистолетов была более меткой, но менее дальней, чем из ружья. Из пистолетов обычно стреляли кавалеристы, которые, подскакав к врагу, разряжали пистолеты, а затем отъезжали на безопасное расстояние, чтобы их перезарядить. К концу XVII в. на вооружении у пехоты появились штыки, которые прикреплялись к дулу ружья. Теперь на близком расстоянии стрелки могли защитить себя сами.
Вместо того чтобы полагаться на военную поддержку своих вассалов и их ополчений или использовать наемников, короли стали создавать свои собственные регулярные армии. Эти армии были гораздо лучше обучены и дисциплинированны, чем те войска феодалов в прошлом. Военачальникам теперь приходилось серьезно изучать военную науку, чтобы научиться планировать боевые действия и военные походы.
Способы ведения войны на море тоже изменились. Англичане и голландцы научились строить более легкие и маневренные корабли. Благодаря таким кораблям английский флот смог разгромить Испанскую армаду. На каждом борту военного корабля устанавливались пушки. Противники старались стрелять друг в друга бортовыми залпами, то есть всеми орудиями борта сразу, чтобы увеличить вероятность попадания. Из-за болезней, плохого питания и суровых наказаний корабельная жизнь матросов была очень тяжелой. Правительствам часто приходилось пользоваться отрядами вербовщиков, которые похищали людей и насильно доставляли на корабль.