Лидерами и идеологами английского либерализма, его родоначальниками, были Р. Кобден и Дж. Брайт. Их концепция сводилась к подчинению политики государства интересам предпринимателей и торгово-финансовых кругов. Экономическая программа английских либералов провозглашала «свободу торговли и предпринимательства» и «свободу конкуренции». Первая теория обеспечивала буржуазии беспрепятственный контроль во всех торговых операциях. Вторая — предусматривала поощрение развития новых отраслей промышленности, поиск новых рынков сбыта своих товаров, давало преимущество во влиянии на конкурентов во всех регионах мира.
Согласно либеральной концепции государство не должно вмешиваться в деятельность владельца бизнеса. Благодаря этой теории к середине XIX в. Либеральная партия привлекла в свои ряды большое количество сторонников. Это дало ей возможность занимать господствующее положение в политической жизни страны в течение 28 лет (1846-1874 гг.).
Таким образом, в Великобритании 1850-1860-е годы стали не только годами развития экономической мощи, но и периодом утверждения принципов либерализма в жизни английского общества. Палата общин открыла свои двери для торгово-промышленной буржуазии в 1832 году, и к середине XIX в. оттеснила на второй план Палату лордов и свела к минимуму политическое влияние королевской власти. С 1852 года в Великобритании окончательно закрепился принцип «ответственного правительства», который находится у власти до тех пор, пока имеет доверие и поддержку большинства Палаты общин.
С подъемом экономической мощи буржуазии для нее все более обременительной становится ситуация, при которой ее интересы в парламенте представляли наследственные политики — аристократы. В 1860-х годах в Великобритании начался массовое движение в поддержку новой парламентской реформы. Участники многолюдных митингов и демонстраций требовали введения избирательного права для всех совершеннолетних мужчин.
В результате в 1867 г. была проведена вторая парламентская реформа. Был снижен избирательный ценз, увеличено количество избирателей в стране с 1,4 до 2,5 млн. человек. 46 «гнилых местечек» (округа без реальных избирателей, местный аристократ голосовал сам за себя) были лишены права парламентского представительства, их места разделены среди крупных городов (Лондон, Лидс, Манчестер, Ливерпуль, Бирмингем). Вторая парламентская реформа расширила ряды избирателей за счет мелких предпринимателей, фермеров, квалифицированных рабочих.
К середине XIX в. в Великобритании в значительной степени сложилось гражданское общество: сословные привилегии теряли свое значение, на первое место становились свобода и природные способности отдельной личности, ее самостоятельность, независимость, индивидуализм.