Тибетское нагорье — это уникальная физико-географическая страна Центральной Азии. Она имеет много природных черт, свойственных всему субконтиненту, но по многим свойствам природа нагорья не имеет аналогов нигде в мире. Тибет — самое крупное и самое высокое нагорье Земли: площадь его — около 2 млн. км2, средняя высота — 4500 м. Днища даже самых глубоко врезанных долин Южного и Восточного Тибета имеют абсолютную высоту 3000-3500 км, а в Северном Тибете межгорные депрессии лежат обычно на высоте 4500-5000 км.
Границы Тибетского нагорья проводят на севере по южному подножию Куньлуня, на востоке по восточному подножию Сино-Тибетских гор, на западе по подножию Каракорума и Западных Гималаев, на юге по разлому-грабену между складчатыми структурами Гималаев и Трансгималаев (Гандисышаня), занятому долинами верхних течений Инда, Сатледжа и Брахмапутры (Цангпо). Вся территория нагорья входит в состав Китайской Народной Республики на правах автономии.
Тибет — труднодоступная область Земли. Это определяет своеобразные черты не только природы, но и культуры, быта населяющих его народов.
Считается, что Тибет в течение долгого времени был неизвестной страной. Действительно, европейцы имели отрывочные сведения о существовании этой страны из китайских источников, но китайцы давно и хорошо знали географию и историю Тибета. Первые сведения о регионе появились в летописях Та некой династии еще в 600-900 гг. Н. э. Однако китайские власти, боясь проникновения европейских стран в пределы страны, наложили запрет на ее посещение представителями всех конфессий, кроме буддистов. Только в XIX в. многочисленные экспедиции исследователей из разных стран собрали более или менее полный и достоверный материал о природе и населении Тибета. Особенно большую роль в изучении нагорья сыграли экспедиции Русского географического общества, которые проводились по единым планам и методике, разработанной под руководством П. П. Семенова-Тян-Шанского. Они собрали огромный материал. Бурят по национальности, ламаист Г. Ц. Цыбиков сумел в 1899 г. пересечь все нагорье и побывать в Лхассе, куда был запрещен вход всем иностранцам. Но даже в наше время труднодоступные районы Тибета с их суровыми природными условиями остаются малоизученными.
Основные специфические черты природы Тибетского нагорья определяются высокогорным рельефом. Нагорье начало вздыматься в конце неогена одновременно с поднятием Гималаев, по-видимому, в результате взаимодействия континентальных литосферных плит. Предполагают, что Индостанская глыба пододвигалась под Тибетскую. Так или иначе, еще в неогене эта территория была на небольшой высоте над уровнем моря.
Считают, что за послеледниковое время нагорье поднялось на 300-500 м. Этот процесс сопровождался разломами, дроблением земной коры, есть вулканические покровы, потухшие и действующие вулканы, поствулканические проявления (гейзеры, горячие источники), бывают землетрясения. И сейчас поднятие продолжается со скоростью приблизительно 1 м в столетие, причем окраинные хребты поднимаются быстрее. В результате всех этих процессов образовалось гигантское нагорье со сложным рельефом, в основании которого лежат разновозрастные структуры.
В рельефе преобладают высокие равнины примерно одинаковой высоты (разница 200-300 м) и высокие и высочайшие горные хребты.
Северо-запад нагорья носит название Чангтан. Здесь над равнинами, сложенными обломочным материалом или озерным аллювием, поднимаются хребты, имеющие относительные высоты 1000-1500 метров. К югу хребты сближаются, и их относительная высота увеличивается. Между горными цепями появляются сравнительно узкие глубоко врезанные долины рек.
Еще большее расчленение наблюдается в Восточном Тибете (Сикане). Здесь берут начало крупнейшие реки континента, и их верхние течения занимают глубокие межгорные долины. На нагорье развиты процессы выветривания и эоловой денудации. В плювиальные эпохи поднимающееся нагорье подвергалось глубокому эрозионному расчленению.
С высотой связаны особенности климата. Здесь господствует климат свободной атмосферы.
Широты субтропические (30-40° с. ш.), уровень солнечной радиации высокий, а климат суровый: даже летом холодно, особенно ночью и в тени, так как велико эффективное излучение в разреженном сухом воздухе. Во времени и в пространстве наблюдаются большие перепады температур. Господствуют ветры и общей циркуляции верхних слоев тропосферы, и местные, часто с завихрениями, возникающие из-за резких перепадов давления, связанных с неравномерным нагревом поверхности. Влажность воздуха мала. Невелико и количество осадков: на севере и западе за год выпадает 100-250 мм, на юге и востоке — 300-400 мм. Больше влаги получают лишь склоны гор, наветренные по отношению к муссонам. Осадки выпадают главным образом летом, но часто в виде снега. Зимой над нагорьем формируется холодный антициклон, снега мало, в сухом воздухе он еще и испаряется. Почвы промерзают. Широко распространена многолетняя мерзлота. Развиты процессы выдувания сухих почв.
По характеру гидрографической сети северо-запад Тибетского нагорья мало отличается от других центральноазиатских регионов. Здесь преобладает внутренний сток, небольшие часто пересыхающие или промерзающие до дна реки впадают в соленые озера. Несмотря на аридность климата, днища котловин нередко заболочены, этому способствуют водоупорные породы и многолетняя мерзлота.
Площадь оледенения в высокогорьях Тибета сравнительно невелика.
Особенно это относится к территории Чангтана, где ледники есть лишь на немногих хребтах и вершинах. Высота снеговой линии здесь превышает 6000 метров, а местами она достигает самого высокого уровня на Земле — 6400 метров. В плювиальные эпохи оледенение было больше. Сейчас из-за недостатка влаги больших ледников нет. Общая площадь оледенения в пределах Чангтана оценивается, по подсчетам китайских гляциологов, в 3190 км2. На юге нагорья снеговая линия снижается, и количество ледников увеличивается, но особенно много ледниковых очагов на наветренных склонах высоких хребтов Восточного Тибета (Сикана), куда осадки приносит летний муссон. Снеговая линия опускается здесь до 4600-5500 метров, а концы ледников доходят до 3000 метров и ниже.
На больших пространствах преобладает растительность холодных высокогорных пустынь с элементами альпийской флоры, проникшими сюда с соседних гор. Растения приспособлены к неблагоприятным условиям существования, образуют куртины и подушки.
Преобладают низкорослые полукустарники и травы: полыни, астрагалы, акантолимоны, терескен, эфедра, реомюрия и др. Травы, высыхая, превращаются в пыль. На заболоченных землях распространены луговые сообщества (пушица, ситник, мятлик, овсяница, осоки, в том числе широко распространена кобрезия и др.). Вдоль водоемов встречаются заросли облепихи, тамарикса. На юге и востоке появляются настоящие злаковые луга и горные лугово-степные формации, под которыми формируются плодородные гумусированные почвы, напоминающие некоторыми чертами черноземы.
Своеобразие животного мира региона определяется изолированностью и особенными климатическими условиями. Животные здесь вынуждены переносить нехватку кислорода и влаги в разреженном воздухе, низкие зимние и ночные температуры, большие температурные перепады за короткое время и на небольших расстояниях, сильные ветры и т. п.
В высокогорных пустынях обитают копытные: як (эндемик), антилопы оронго и адда, кианг, архар, куку-яман, в котором совмещаются признаки козла и барана, многочисленные норные грызуны: полевки, тибетские сурки, пищухи. Многочисленны птицы: улар, саджа, вьюрки и др. Некоторые из них (например улар) тоже живут в норах. Есть хищники: волк, лисица, шакал, медведь-пищухоед. На юге и востоке пустынно-степная фауна сменяется лугово-степной (кабарга, мускусный олень и др.). В горах есть виды, характерные для Восточного Китая и Гималаев, — снежный барс (ирбис), большая и малая панды (из енотовых), такин — дальний родственник овцебыка.
В суровых условиях нагорья проживают 1,5-2 млн. тибетцев, занимающихся земледелием в южных и юго-восточных районах, кочевым скотоводством.
Разводят яков, овец, коз, ослов, мулов. В долинах и на террасированных горных склонах сеют ячмень, овес, горох, гречиху, выращивают картофель, репу, брюкву, лук. Вокруг населенных пунктов — сады (яблони, груши). Вся жизнь приспособлена к окружающим условиям: жилища на юге — каменные, у кочевников — палатки из шерсти яков или овец, основа пищи — цзам-6а (жареная ячменная мука, разведенная молоком или чаем, с маслом и солью), одежда — чуба (матерчатый или длинный овчинный халат с высоким воротником). Тибетцы — ламаисты. До 50-х гг. XX в. они жили в феодальном государстве, управляемом ламами. На протяжении нескольких веков шла борьба с Китаем, правители которого стремились установить контроль над этим районом. И в наше время эта борьба в той или иной форме продолжается.
Огромные пространства на территории нагорья имеют весьма редкое население или вовсе не заселены. Здесь природные комплексы почти не изменены человеком. Особенно это относится к Чангтану. В долинах юга и востока население гуще, и природа испытывает антропогенное воздействие. Многовековые традиции жизни и ведения хозяйства в экстремальных высокогорных условиях позволяют тибетцам свести до минимума вредное воздействие на окружающую среду.