Название «Азия» (ассирийского происхождения) указывает на ее географическое положение и в переводе означает — восток. В отличие от Европы азиатский континент чрезвычайно многообразен. «Маленькую» Европу объединяют традиции Древней Греции и Римской империи и «цементируют» христианские ценности. Прошлое Азии более сложное, и ее сформировали различные цивилизации.
В начале 80-х гг. один из индийских историков заявил: «Отнимите у людей Азию, и они лишатся своего прошлого, настоящего и будущего». Бесспорно, что роль Азии в мире уникальна. На ее бескрайних просторах возникли древние цивилизации с высокой материальной и духовной культурой. Их особенности до сих пор в значительной степени определяют хозяйственный профиль и специфику населения.
Из четырех великих «речных» цивилизаций три сформировались в Азии, в долинах крупнейших рек Китая, Индии и Месопотамии. Первые две получили наименование «рисовые» цивилизации. Здесь сложился особый тип хозяйства, для которого характерна высокая трудоинтенсивность, широкое развитие ирригации. Подобный тип хозяйства требовал большого количества рабочих рук, но одновременно высокоурожайный рис мог прокормить гораздо больше людей, чем любая другая культура. Поэтому долины великих китайских и индийских рек стали ареалами самой высокой концентрации населения в мире.
В Азии сложились очаги современной духовной культуры на основе религиозных и морально-этических учений. Обычно в Азии выделяют три основных «культурных мира» — индийский, китайский и арабско-исламский.
В VI—V вв. до н. э. на севере южноазиатского субрегиона возник буддизм, широко распространившийся на восток и север. В первом тысячелетии на основе буддизма сложился индуизм, в XVI в. — ламаизм. Буддизм оказал огромное влияние на формирование китайских и японских религий и морально-этических учений — даосизма, конфуцианства и синтоизма.
На рубеже двух эпох в Юго-Западной Азии, в Палестине, возникли еще два религиозных течения — иудаизм и христианство. Христианство постепенно перешагнуло азиатские границы и распространилось по всему миру. То же самое произошло с иудаизмом. В настоящее время приверженцев этой религии в Европе и Северной Америке вдвое больше, чем в Израиле.
На просторах Аравии в VI—VII вв. н. э. возник ислам, который сейчас широко распространен за пределами Юго-Западной Азии — на севере и востоке Африки, в Южной и Юго-Восточной Азии.
Особенности религиозного состава населения азиатских стран показаны в таблице 36. В Азии больше всего стран (16, или 1/3, от их общего числа), где преобладает ислам суннитского толка. В шести странах доминирует буддизм. Также в шести странах сочетается буддизм, даосизм и конфуцианство.
К географическому наследию древних цивилизаций принадлежит богатейший опыт жителей в борьбе за выживание в сложных природных условиях. Большую часть региона занимают горы, пустыни, тайга и другие неудобные территории.
В Азии сложились классические типы террасного земледелия на горных склонах (в Японии, Китае, в Юго-Восточной и Южной Азии). Именно в азиатских странах получила наибольшее развитие ирригация. По размерам орошаемых площадей Азия намного опережает все другие регионы мира, а Китай и Индия занимают по этому показателю первое и второе места в мире.
Особый тип сельского хозяйства характерен для муссонных областей, где резко меняется увлажненность. В зависимости от сезона года человек борется с избытком влаги (создавая защитные дамбы на реках) или с ее недостатком (сооружая оросительные системы).
Жизнь в сложных природных условиях Азии сформировала в культуре народов особое отношение к труду. Удивительное трудолюбие и высочайшая дисциплина являются характерными особенностями азиатского человека.
О многообразии населения (см. так же статью «Население Земли«), его культурных и бытовых традициях говорит и разнообразие типов питания жителей Азии. Из 20 типов питания, существующих в мире, в Азии представлено 11, в Америке — 8, Африке — 5, Европе — 2.