Для понимания географической специфики Австралии очень важно представлять ее географическое положение. Об австралийцах иногда в шутку говорят, что они ходят «вверх ногами», подчеркивая тем самым расположение региона в Южном полушарии. Мало того, англичане, когда заходит речь об Австралии, могут указать: «Там, внизу».
Другие географические эпитеты, присвоенные Австралии, также говорят о специфике ее географического положения: «материк-эндемик», «материк-убежище», «осколок развитого мира на периферии» и т. д.
Определения «эндемик» и «убежище» больше относятся к природе Австралии. Длительная изоляция материка привела к формированию специфической флоры и фауны: 9/10 видов животных и 3/4 растений — эндемики. Удаленность от других регионов мира сыграла свою роль (как положительную, так и отрицательную) в истории, но к настоящему времени ее значение не так велико.
Давайте обратимся к политической карте мира. Посмотрите, сколько десятков стран располагается на каждом материке. Австралия и в этом плане уникальна — на большом материке расположена всего лишь одна страна, т. е. это географический уникум — страна-материк (или наоборот, материк-страна). Географические противопоставления можно продолжить: самый маленький материк, но одна из крупнейших по территории стран мира.
Жизнь австралийских аборигенов протекала в основном во внутренних районах материка; с морем они были связаны очень слабо. Это было характерно даже для островитян-тасманийцев. К началу европейской колонизации прибрежная полоса была почти безлюдна, да и во внутренних районах на миллионах квадратных километров проживало всего лишь около 300 тыс. аборигенов!
С приходом европейцев началось освоение материка, создание первых поселений на наиболее благоприятных для жизни территориях. Поэтому изначально в «цивилизованной» жизни Австралии особое значение приобрела ее юго-восточная часть, где и были основаны первые британские колонии.
Дальнейшее освоение Австралии длительное время охватывало только прибрежные районы, где сооружались города, порты, дороги. Только в конце XIX в. были исследованы внутренние районы материка, доступ к которым был затруднен, т. к. 9/10 территории Австралии — пустыни и засушливые районы. Это более засушливый континент даже по сравнению с Африкой (там около 60% подобных территорий).
Крайняя неравномерность в размещении населения (см. статью «Население Земли«) и хозяйства присуща регионам невысокого уровня развития (вспомните Африку). Вместе с тем у этих регионов есть и важные отличия. «Внешне одинаковая неравномерность» проявляется в Австралии иначе: здесь нет соседства отсталых и развитых территорий, слабо связанных друг с другом. Сырьевая специализация Австралии базируется на собственной высокоразвитой экономике. В этом разница между Африкой и Австралией.
Австралия имеет характерный тип расселения. В специфических местных условиях сложились особые типы сельских поселений, построек и особенно городов. Не случайно выделяется особый культурный тип австралийско-новозеландского города. Его главные особенности: сохранившие английский дух постройки, их свободное расположение на большой территории, деловые кварталы занимают малую площадь и т. д.