Глубокое, всестороннее изучение качественно своеобразного нервного процесса головного мозга человека как материальной основы его психики имеет большое теоретическое и практическое значение для психологии, педагогики и медицины. Следует учесть, что психические процессы не могут быть оторваны от нервного процесса головного мозга, не могут протекать параллельно и независимо от него (идеализм), не тождественны, не равны нервному процессу и не сливаются с ним (механистический материализм). Психические и высший нервный процессы качественно отличаются друг от друга, но они неразрывны, взаимосвязаны и взаимозависимы.
Теория И. П. Павлова о второй сигнальной системе позволяет успешно изучать формирование речевой функции человека, посредством которой осуществляется его абстрактное и конкретное мышление, его сознание. Она представляет собой результаты изучения материального субстрата психических явлений — высшего нервного процесса, физиологических основ речевой функции.
И. П. Павлов считал, что физиологический механизм волевого движения,— условный ассоциативный процесс, подчиняющийся всем законам высшей нервной деятельности.
Физиологическая основа всех волевых актов психической деятельности — сложное динамическое соотношение возбуждения и торможения в больших полушариях. Особое значение имеет вторая сигнальная система, которая является пусковым физиологическим механизмом волевого действия человека и обеспечивает его регуляцию. Исключительно важно учесть, что основное отличие психики людей от психики животных заключается в сознательной целенаправленности психических процессов, обусловленных трудовой деятельностью.
В естественных условиях двигательная деятельность животных вызывается потребностями организма (мотивациями) и информациями о текущей обстановке, а у людей решающая роль принадлежит сознанию, обусловленному социальными закономерностями.
Наибольшее значение для детской психологии и педагогики имеют результаты изучения высшей нервной деятельности детей разных возрастов. Для обучения и воспитания детей необходимо знание закономерностей образования и тренировки всех разновидностей внутреннего торможения.
Процесс иррадиации возбуждения у человека обратно пропорционален его возрасту. Чем моложе ребенок, тем больше иррадиация возбуждения и тем меньше его концентрация, а следовательно, и дифференцирование внутренним торможением. Показано, что эффективность учебного процесса повышается, когда используется сравнение и противопоставление.
Сосредоточение внимания детей в процессе обучения, их интерес к учебному материалу повышаются при действии разнообразных ярких сильных раздражителей, вызывающих образование доминантных очагов возбуждения. Напротив, однообразие, монотонная обстановка, монотонный голос учителя приводят к возникновению торможения, к усыплению, к снижению интереса. Перенапряжение обеих форм нервного процесса — возбуждения и торможения — может вызвать срыв нервной системы, функциональный невроз, что должно учитываться педагогами. Особый интерес для педагогики имеют факты формирования и функционирования единства первой и второй сигнальных систем.
Вначале у ребенка образуются временные связи между словами как условными раздражителями и новыми словами только в том случае, когда новые слова сочетаются с соответствующими раздражителями первой сигнальной системы (слуховыми, зрительными, кинестезическими, вкусовыми, обонятельными). Теория И. П. Павлова, следовательно, имеет существенное значение для правильной организации и анализа учебного процесса.
И. П. Павлов высказал некоторые предположения о возникновении человеческих неврозов и психозов. По его мнению, неврастении — болезненная форма слабого общего типа и частного среднего человеческого типа, истерия — слабого общего типа в соединении с частным типом, у которого преобладает первая сигнальная система (художественный тип), а психастения — слабого общего типа в соединении с частным типом, в котором преобладает вторая сигнальная система (мыслительный тип).
Таким образом, неврозы чаще всего встречаются у слабого общего типа нервной системы. У истерика слабость нервной системы дает себя знать особо на второй сигнальной системе, которая и без того уступает у него первое место первой сигнальной системе. Следовательно, теория высшей нервной деятельности имеет большое значение для психологии, педагогики и медицины.