Женские половые гормоны, так же как мужские — производные стероидов. В настоящее время выделены: эстрон или фолликулярный гормон, эстрадиол из фолликулярной жидкости и эстриол из мочи беременных и плаценты. Все они объединяются под общим названием эстрогены. Эстрадиол в 5-7 раз активнее эстрона. Эстрон и эстриол найдены и в растениях. Эстрогены вызывают морфологические и функциональные изменения матки и влагалища, характерные для стадий менструаций и течки.
Эстрон влияет на сокращения мускулатуры матки, рост фаллопиевых труб, увеличение их подвижности, продвижение яйцеклетки по яйцеводу, разрастание выводных протоков молочных желез. Эстрон и другие женские половые гормоны повышают синтез гликогена в печени и тканях, увеличивают отложение жира в организме. Наибольшее выделение эстрона происходит у животных перед течкой, а у женщин перед менструацией. Оно возрастает с середины полового цикла, на 13-15 день после его начала. Секреция эстрона вызывается фолликулостимулирующим и лютеинизирующим гормонами гипофиза. Увеличение концентрации эстрона в крови при длительном введении его в организм тормозит секрецию фолликулостимулирующего гормона и не изменяет секрецию лютеинизирующего гормона. Наоборот, после кастрации и полного прекращения менструации (менопауза) снижение концентрации эстрона в крови вызывает увеличение содержания фолликулостимулирующего гормона в гипофизе по сравнению с молодыми женщинами в 10 раз и больше (И. А. Эскин).
Женский половой гормон прогестерон (гормон желтого тела) образуется в лютеиновых клетках желтого тела под влиянием пролактина. Желтое тело до действия на него пролактина не образует или выделяет очень мало прогестерона. Лютеинизирующий гормон также возбуждает его выделение. Образование и выделение прогестерона усиливается по мере развития желтого тела. Увеличение концентрации прогестерона в крови тормозит выделение лютеинизирующего гормона, вследствие чего начинает преобладать фолликулостимулирующий гормон. Уменьшение концентрации прогестерона, наоборот, стимулирует выделение лютеинизирующего гормона. Это обусловливает цикличность процессов в яичнике и гипофизе (И. А. Эскин, 1951). Следовательно, для нормального функционирования яичников необходимы три гормона: фолликулостимулирующий, лютеинизирующий и пролактин.
Прогестерон вызывает изменения внутренней оболочки матки, характерные для раннего периода беременности, которые появляются только после предшествовавшего действия эстрона. Прогестерон стимулирует рост клеток молочной железы, образующих молоко. Прогестерон синтезирован из стигмастерина. Следовательно, по химическому составу он близок мужскому половому гормону.