Заросток папоротника есть его гаметофор, следовательно, он соответствует взрослому мху, со всеми его органами. Заростки нетрудно найти готовыми там, где растут или разводятся папоротники, но лучше специально развести их. Очень хорошо удается это с хорошо растущим в комнатах папоротником Pteris serruiata. Почвой может служить песок или еще лучше торф, которые следует обесплодить кипятком и засеять спорами довольно густо. Всходы появляются не быстро, в зависимости от температуры, через 1-3 месяца. Вначале они образуют малозаметный зеленый налет, среди которого позднее и разрастаются заростки.
Форма заростка — обычно неправильно сердцевидная зеленая пластинка с волнистыми краями. Большая ее часть однослойная, слегка просвечивающая, середина же более массивна. Клетки от взаимного давления многоугольны, в них многочисленные хлорофилльные зерна и протоплазма в виде постенного слоя. По краю заростка одиночные железистые волоски. Снизу отходят к почве довольно густо расположенные ризоиды. Если сравнивать заросток с мхом, то придется сравнить его более толстую среднюю часть со стеблем, боковые однослойные лопасти — с листьями, а ризоиды — с ризоидами.
Заросток представляет собою аппарат фотосинтеза и ассимиляции, но еще важнее то, что на нем мы находим архегонии и антеридии. Заростки, которыми мы пользуемся, почти всегда однодомны. Архегонии расположены вблизи выемки у верхней части заростка, на его середине. Антеридии ниже, в области отхождения ризоидов; и тех и других помногу.
Архегонии несколько проще, чем архегонии мхов. Так, у них нет вовсе того подножия, которое так характерно у мхов. Брюшко архегония почти сливается с тканью заростка, и только крупная яйцеклетка с ее ядром и питательными запасными веществами резко выделяется на его фоне. Шейка слагается на оптическом разрезе из нескольких пар клеток, между которыми легко выделить канал шейки. У зрелых архегониев ослизнившиеся клетки канала шейки, поглощая воду, развивают значительное давление, под влиянием которого конечные клетки разъединяются и открывают доступ сперматозоидам внутрь архегония. При работе выгоднее, если архегоний виден не сверху или косо, а в профиль, для этого следует разрезать заросток на части параллельно срединной его линии и отыскать архегоний, оказавшийся на краю разреза.
Антеридии следует рассмотреть и зарисовать, по крайней мере, в двух различных стадиях. Во-первых, зрелые антеридии, в которых отчетливо видны материнские клетки сперматозоидов, а частью и сами сперматозоиды, свернутые спиралью. Во-вторых, пустые антеридии, на которых отчетливо видны 5-7 клеток стенки антеридия и отверстие для выхода сперматозоидов.
Сперматозоиды папоротников отличаются от сперматозоидов мхов, прежде всего, тем, что у них много ресничек. Поэтому их и связывают генетически с водорослями типа эдогония, получившими общее наименование «стефаноконтов».
Познакомившись с органами заростка, следует поискать в культуре более старые заростки и на них образовавшийся уже из зиготы зародыш. Он помещается на нижней стороне заростка и выходит из архегония. Отсюда к нижнему концу заростка тянется корешок зародыша, а в противоположную сторону направлен крючкообразно изогнутый первый лист молодого папоротника. Кроме того, отметим еще ножку, которая внедряется через архегоний в ткань заростка и оттуда высасывает питательные вещества. В общем, зародыш лежит в плоскости, параллельной плоскости заростка, а ножка перпендикулярно к ней. Продолжая аналогию с мхами, мы можем сказать, что ножка зародыша соответствует пяте мхов, а корень его — орган совершенно своеобразный, отсутствующий у мхов. При этом в корне уже просвечивает осевой цилиндр, как у всех высших растений.
Эта статья меньше остальных, но опыт показывает, что изучение заростка отнимает очень много времени. Кроме того, редко удается на одном заростке увидать все, что надо. Антеридии часто развиваются значительно раньше архегониев, и для полноты исследования приходится использовать 2-3 заростка разного возраста. Все это вместе взятое и заставляет ограничить это занятие только гаплоидным поколением.