Тоническим напряжением скелетной мышцы, или тонусом, называется способность мышцы длительно и устойчиво поддерживать состояние сокращения при ничтожной затрате веществ и энергии. Этими двумя особенностями тонус отличается от тетануса, при котором непродолжительное сокращение связано с затратой веществ и энергии, в десятки и сотни раз превышающей затраты энергии при тонусе. Большая экономичность в расходовании веществ обусловливает длительность и незначительную утомляемость мышцы при тонусе. Тоническое напряжение скелетных мышц обеспечивает преодоление организмом человека или животного силы земного притяжения, поддержание позы. Например, тоническое напряжение мышц шеи поддерживает положение головы в пространстве, тоническое напряжение мышц туловища и ног — положение тела при стоянии.
Тонус скелетных мышц осуществляется рефлекторно благодаря поступлению редких импульсов из центральной нервной системы (нескольких импульсов в секунду). Эти редкие эфферентные импульсы — проявление тонуса, или активного состояния нервных центров, который зависит от притока импульсов из органов чувств. Редкие импульсы поступают по отдельным мотонейронам несинхронно. В результате в отдельных группах мышечных клеток разновременно возникает очень слабый зубчатый тетанус, который проявляется в общих тонических сокращениях мышцы. Быстрая и тонкая регуляция тонического напряжения происходит при добавлении частого ритма импульсов, вызывающих обычный тетанус. При оптимальной частоте раздражения максимальное активное напряжение в мышцах лягушки равно 0,03 кг/мм2, а у млекопитающих — около 0,1 кг/мм2.