Тигровые питоны (Подотряд Змеи, семейство Ложноногие змеи, подсемейство Питоны) — удивительные животные. Мало какие представители земной фауны удостаивались такого пристального внимания и вызывали столь разноречивые мнения. С одной стороны, многочисленные змеиные культы и ритуалы поклонения (вспомним хотя бы египетского бога Сета или индусское почитание кобр), с другой — страх, отвращение, даже ужас. Откуда все это? Ведь если отбросить предвзятое отношение и попробовать посмотреть на змей другими глазами, например, взглядом художника, то просто невозможно не отметить их грациозность, изящность, ошеломляющее своей красотой сочетание красок и узоров на теле.
Но, как предполагают ученые, истоки боязни змей коренятся глубоко в нашем подсознании, а с инстинктами спорить трудно. Вряд ли помогут здесь и многочисленные факты из жизни этих пресмыкающихся, говорящие об их несомненной пользе и опровергающие легенды о змеином коварстве. В том ли дело, что, может быть, действительно, наши предки сталкивались с огромными, чудовищными пресмыкающимися, способными проглотить человека, или это связано со способностью змей убивать лишь одним укусом, но для большинства современных людей эти животные остаются малоприятными, хотя и вызывающими жгучее любопытство. Именно на этом играют факиры и заклинатели змей, привлекая к себе зрителей, и, заметьте, в последних у них никогда не бывает недостатка.
Так или иначе, но название змей, о которых пойдет здесь речь, берет свое начало в Древней Греции и уже с того времени несет на себе отпечаток людского страха. В древнегреческих мифах говорится о том, как Аполлон вступил в борьбу со злобным чудовищем Пифоном, имя которого в переводе означает «драконоподобная гигантская змея». Победив его, Аполлон стал называться Пифийским. Естественно, что первая ассоциация у первопроходцев, увидевших огромных змей, была именно с Пифоном, откуда, немного видоизменившись, появилось название «питон».
Тигровые питоны входят в семейство Ложноногие змеи, где кроме них есть еще одно подсемейство — удавов. Данное семейство было выделено после тщательного анатомического исследования его представителей. Оказалось, что у них сохранились рудименты тазовых костей и даже задних конечностей. Последние имеют вид выступающих коготков возле анального отверстия. Также они имеют два легких, в то время как у некоторых их сородичей легкое одно.
На верхней губе питонов располагаются две-четыре терморецепторные ямки. Эти ямки долгое время не давали покоя ученым, которые пытались выяснить их функцию. Они быстро догадались по богатым нервными окончаниями отверстиям, что это рецепторы, органы чувств, но вот каких? Только в 1937 году американские ученые Д. Нобл и А. Шмидт смогли открыть их истинное предназначение. Лишив гремучую змею (еще одну обладательницу загадочных ямок) всех других органов чувств, они стали проверять, на какой раздражитель животное будет реагировать. Пресмыкающееся оставалось инертным до тех пор, пока к нему не поднесли теплую лампу. Змея тут же сделала точный бросок в ее сторону. После этого экспериментаторы стали пробовать другие тепловые источники, и оказалось, что данные рецепторы воспринимают тепловое излучение и очень чувствительны. Совершенно слепое, без органов осязания животное безошибочно и, главное, метко делало броски в сторону источника тепла, будь то лампа или ладонь экспериментатора.
После проведенных исследований не осталось сомнений, что терморецепторы помогают змеям охотиться. Особенно эффективно они помогают во время ночной охоты, когда температура окружающей среды понижается и тепловые источники ощущаются наиболее четко. С их помощью пресмыкающиеся находят мелких грызунов, спящих птиц и другую добычу.
Для неспециалиста питоны и удавы представляют собой одно и то же. Действительно, по внешнему и внутреннему строению точно отличить эти подсемейства практически невозможно, т. к. имеется много исключений, которые не позволяют провести четкую анатомическую грань между ними. Зато есть явное различие в способах размножения. Все удавы яйцеживородящие, в то время как тигровые питоны — яйцекладущие.
Самки тигровых питонов — одни из самых лучших матерей среди пресмыкающихся. Они не просто откладывают яйца, но еще и насиживают их. При этом самки «убивают двух зайцев»: обеспечивают охрану своего будущего потомства и обретают большую независимость при выборе гнезда. Они обвиваются вокруг кучки отложенных яиц, причем температура внутри этой пирамиды всегда остается стабильной, несмотря на температуру окружающей среды. Она поддерживается на уровне 28-32 °С. Казалось бы, как хладнокровное животное может насиживать яйца? Было сделано предположение, что увеличение температуры происходит за счет мускульных сокращений. На данный момент это наиболее достоверный ответ на данный вопрос, тем более что самки питона действительно периодически вздрагивают во время насиживания, активно сокращая мускулы тела.
Именно среди питонов обнаружена самая длинная змея на планете. Это сетчатый питон длиной 12 метров 20 сантиметров. На втором месте стоит анаконда — 11 метров 43 сантиметра. Живут питоны в основном не больше 25 лет.
Непосредственно тигровый питон имеет три подвида: темный тигровый питон (горный бирманский питон), светлый тигровый питон (индийский питон), цейлонский питон. Два последних внесены в Красную книгу. Особенно редок цейлонский подвид. Подвиды различаются по расцветке и областям распространения.
Наиболее часто встречаемым и широко распространенным является темный тигровый питон. Его можно встретить в лесах Таиланда, Лаоса, Вьетнама, Ньянмы, Южного Китая, Малайзии. Эта удивительно красивая змея является наиболее крупной из подвидов тигрового питона. Она может достигать восьми метров в длину и весить до 150 кг. Темный тигровый питон предпочитает поселяться на горных, заросших лесом склонах, откуда произошло его второе название. Он может подниматься в горы на высоту 1500-1800 метров над уровнем моря, где превосходно себя чувствует при наличии обильной добычи. Данный подвид чаще других попадает в руки любителей экзотики и дрессировщиков и пользуется большой популярностью. Последняя обуславливается его относительной неприхотливостью и доступностью, чего нельзя сказать о двух других подвидах. Кстати, именно темный тигровый питон стал прообразом киплинговского Каа, в характере которого довольно хорошо подмечены основные черты «характера» этого животного.
Светлый тигровый питон населяет, как видно из второго названия, Индию, а когда-то его ареал захватывал Пакистан и Бангладеш. К сожалению, эти страны характеризуются интенсивным освоением своих природных ландшафтов, которое чаще всего проводится без учета интересов населяющих их животных и птиц. В результате чего очень многие виды находятся в катастрофическом состоянии. Светлый тигровый питон, например, сохранился только на юге Индии, где были организованы заповедники, но и там его численность не высока. Сказывается на состоянии популяции и браконьерство с целью продажи любителям пресмыкающихся, т. к. данный подвид отличается наибольшим миролюбием, легким привыканием к неволе и к человеку, который за ним ухаживает. Среди подвидов тигрового питона это средняя по величине змея. Ее длина обычно не превышает 4,5 метра, но раньше встречались особи длиной до шести метров.
Цейлонский питон населяет леса Шри-Ланка. Так же как и светлый тигровый питон, он оказался на грани исчезновения из-за резкого сокращения его ареала. Это наиболее мелкий подвид тигрового питона; особи цейлонского питона редко вырастают до трех метров. Самое печальное, что до сих пор продолжается освоение человеком мест обитания этой змеи, хотя на острове осталось очень мало представителей популяции. Естественно, такая тенденция может вскоре привести к полному исчезновению данного подвида.
Как следует из краткого описания подвидов тигрового питона, наиболее часто они встречаются в лесах, причем рядом с водными источниками. Эти пресмыкающиеся любят купаться, хорошо плавают и могут даже устраивать водные засады, как анаконда. Но чаще всего они охотятся на суше. Схватив жертву, они обматываются вокруг нее своим мускулистым телом и душат. Хотя тигровые питоны и являются обладателями острых, длинных, загнутых назад зубов, но используют их только ради захвата и удержания добычи. Также могут пускать их в ход для защиты своей собственной жизни, нанося противнику глубокие и очень болезненные раны.
Тигровые питоны не отличаются большой разборчивостью при выборе пропитания. Они добывают любую живность, которую могут проглотить. Последний момент очень важен, т. к. питоны способны задушить довольно крупную добычу, но вот проглотить ее — не всегда. Дело в том, что возможность змей проглатывать добычу за счет растяжения эластичных связок челюстного аппарата сильно преувеличена. Поэтому многочисленные страшные рассказы о злобных питонах и удавах, с легкостью заглатывающих взрослых мускулистых мужчин, в большинстве своем не имеют под собой никакого основания. Ведь в природе все уравновешено. Зачем пресмыкающемуся бросаться на крупную жертву, тратить драгоценную энергию на ее умерщвление, если ее невозможно съесть? Совершенно нерациональное поведение. Основу рациона даже крупного темного тигрового питона составляют обезьяны, птицы, грызуны, мелкие копытные, шакалы и др. Наиболее крупной добычей являются олени-мунтжаки, которые могут достигать в высоту 80-100 см и в весе — 35 кг. Известны истории нападения и на леопардов, которые также укладываются в приведенную выше весовую категорию.
Исходя из данных фактов, можно сделать вывод, что случаи нападения на людей представляют собой что-то из ряда вон выходящее. И действительно, все они на поверку оказывались спровоцированными самим человеком, а предпринятые питоном действия представляли собой лишь меры самозащиты. Многие исследователи отмечали, что гигантские змеи при встрече с человеком пытаются сразу удалиться на безопасное расстояние, скрыться, спрятаться. Ни о каком активном нападении даже и речи не ведется. Справедливости ради следует все же отметить, что в настоящее время выявлено два случая достоверной агрессии питонов по отношению к человеку со смертельным исходом. Жертвами стали женщина и подросток, причем небольшого роста и веса. Виновником нападения был сетчатый питон.
Тигровые питоны в таких историях не замешаны. Местные жители даже содержат их в своих домах вместо кошек. Змеи прекрасно справляются с грызунами. И люди совершенно не боятся ночевать рядом с ними.
Еще одной сказкой являются истории с ломанием костей у жертвы. Питоны только душат свои жертвы, но кости стараются оставить целыми. У всех змей слизистые оболочки рта, пищевода, желудочно-кишечного тракта очень чувствительны к механическим повреждениям. Они могут привести к некрозу тканей и гибели животного. Естественно, обломки костей, если бы таковые имелись, неминуемо привели бы к многочисленным травмам кишечного тракта, что не могло бы не отразиться на численности данных пресмыкающихся.
Весной, после спаривания, которое происходит за полтора-два месяца до этого события, самка откладывает от 8 до 50 яиц (но может и больше, до 107). Количество яиц зависит от величины животного: чем оно больше, тем больше кладка. Как уже отмечалось выше, самка обвивается вокруг яиц и «насиживает» их в течение примерно одного месяца. Период насиживания — очень ответственное время для змеи, и она не покидает яйца ни на минуту. Все это время самка не ест. Длина вылупляющихся малышей 45-60 см.
Тигровые питоны являются излюбленными объектами для домашней селекции. Оказалось, что при создании благоприятных условий они хорошо размножаются в неволе и могут давать интересные цветовые вариации. В настоящее время появились питоны-альбиносы, обладатели рубиновых глаз и розоватого рисунка по нежно-желтому фону; гранитные питоны — зеленовато-оливковые в черную крапинку красавцы; снежные питоны — их иногда путают с альбиносами, т. к. они тоже имеют белую окраску, однако у них нет рисунка, а глаза черные.