Продолговатый мозг участвует в рефлекторной регуляции основных вегетативных функций. Разрушение продолговатого мозга приводит к смерти, так как прекращаются дыхательные движения, а затем деятельность сердца. В продолговатом мозге в варолиевом мосту находятся важнейшие нервные центры.
Дыхательный центр возбуждается автоматически через кровь и рефлекторно, по афферентным волокнам, входящим в состав блуждающего и симпатического нервов. При его повреждении немедленно прекращаются дыхательные движения.
Ядро блуждающего нерва у взрослых находится в тонусе и вызывает торможение сердца при рефлекторных и нервно-гуморальных раздражениях. Поэтому при разрушении продолговатого мозга прекращается регуляция работы сердца.
Главный сосудодвигательный центр. Поддерживает тонус кровеносных сосудов и рефлекторным и нейрогуморальным путями регулирует их просвет благодаря притоку афферентных импульсов из рецепторов кровеносных сосудов и поступлению в кровь некоторых гормонов, медиаторов и метаболитов. Поэтому при разрушении продолговатого мозга или при отделении его от спинного мозга кровяное давление резко падает.
Часть пищевого центра. Возбуждается нервно-гуморальным и рефлекторным путями. В него входят: 1) ядра 7-го и 9-го черепно-мозгового нервов, вызывающие слюноотделение при возбуждении афферентных волокон 5-го и 9-го нервов; 2) ядро 10-го нерва, вызывающее отделение желудочного и поджелудочного соков при возбуждении афферентных волокон тех же нервов; 3) ядра 7-го и 12-го нервов, вызывающие сосание при возбуждении афферентных волокон 5-го нерва; 4) ядра 5-го, 7-го и 12-го нервов, вызывающие жевание при возбуждении афферентных волокон 5-го и 9-го нервов и 5) ядра 7-го. 9-го, 10-го и 12-го нервов, вызывающие глотание при возбуждении афферентных волокон 5-го, 9-го, 10-го нервов.
Центр рвоты. Возбуждается рефлекторным и нервно-гуморальным путями. Рефлекторное возбуждение этого центра вызывается раздражением рецепторов корня языка, глотки, желудка, кишечника (механическое и химическое раздражение, сильное давление при переполнении желудка и т. д.), при которых возбуждение поступает в продолговатый мозг по афферентным волокнам 9-го и 10-го нервов, рецепторов матки и других органов. Рвота вызывается также возбуждением вестибулярного аппарата, которое передается по 8-му нерву. Через кровь этот центр возбуждается ядовитыми веществами, которые вырабатываются различными микробами, а также некоторыми лекарственными веществами (апоморфином и др.). Эфферентные импульсы проводятся по спинномозговым нервам, вызывающим сокращение диафрагмы и мышц живота, и преимущественно блуждающим и симпатическим (чревным) нервам. Акт рвоты — сложный координированный акт, при котором открывается кардиальный сфинктер, сокращаются диафрагма и брюшные мышцы, мышцы глотки, языка, рта, происходит антиперистальтика желудка и кишечника и т. д. Начинается рвота при выдохе. Усиленное дыхание тормозит рвоту.
Главный потоотделительный центр. Возбуждается рефлекторным и нервно-гуморальным путями, например при повышении температуры тела при перегревании организма. Через центры спинного мозга он вызывает потоотделение.
Центр слезоотделения. Рефлекторно возбуждается по афферентным волокнам 5-го нерва. Эфферентные волокна принадлежат ядру 7-го нерва.
Центр мигания и закрытия век. Рефлекторно возбуждается при раздражении роговицы и конъюнктивы. Афферентные волокна проходят в 5-м, а эфферентные — в 7-м нервах.
Центр чихания. Рефлекторно возбуждается при раздражении рецепторов слизистой оболочки носа. Афферентные импульсы передаются по 5-му, а эфферентные по 9-му, 10-му, 12-му черепно-мозговым, а также по спинномозговым нервам.
Центр кашля. Рефлекторно возбуждается при раздражении слизистой оболочки гортани, трахеи и бронхов. Афферентные волокна проходят в составе 10-го, а эфферентные в 9-м, 10-м и 12-м нервах.
Кроме того, при участии продолговатого мозга осуществляются другие многочисленные рефлексы. Например, когда при звуке поступают афферентные импульсы по 8-му нерву (слуховая ветвь), рефлекторно по 6-му нерву отводятся к наружи глазные яблоки и по 7-му нерву у животных вызывается движение ушных раковин. У человека при участии дыхательного центра, 5-го, 7-го и 12-го нервов осуществляется устная речь.
Афферентные импульсы, вызывающие тонические рефлексы, поступают при возбуждении вестибулярного аппарата по 8-му нерву (вестибулярная ветвь). Рефлекторная регуляции тонуса происходит также при поступлении в продолговатый мозг афферентных импульсов из проприоцепторов мышц шеи, лица, туловища и конечностей. Продолговатый мозг участвует в рефлексах положения тела.