С момента зарождения и до смерти в результате обмена веществ происходит развитие организма — закономерные изменения его химического состава и строения. В процессе развития до созревания усложняется строение клеток, тканей, органов и систем органов. Развитие происходит гетерохронно, т. е. клетки, ткани и органы созревают неодновременно. С определенного возраста начинается старческое изменение строения органов, также совершающееся гетерохронно. Одновременно на протяжении всей жизни изменяются функции. Накопление количественных изменений строения и функций приводит к появлению или исчезновению новых качеств, новых свойств организма и его поведения.
В результате развития в определенные периоды жизни изменяется рост организма. Рост — увеличение размеров развивающегося организма и его органов с изменением их формы, объема и массы. При росте возрастает масса активных частей организма вследствие размножения клеток и увеличение межклеточных элементов, их объема и массы («живого вещества»). Обычно рост прекращается с достижением зрелости. Рост зрелого организма никогда не бывает пропорциональным. Рост регулируется нервной системой и железами внутренней секреции.
Общее увеличение размеров тела приводит к его удлинению. Весь организм и отдельные его части растут неравномерно, гетерохронно, наблюдаются периоды ускорения и замедления роста.
Гетерохронизм роста и развития обусловлен филогенезом, но решающее значение имеют изменения условий жизни, определяющие количественные и качественные различия двигательной деятельности. В соответствии с условиями существования в каждом возрастном периоде изменяется характер и интенсивность сокращений скелетных мышц, оказывающих основное влияние на рост и развитие организма.