Лишайники (lichenes) образуют большую естественную группу оригинальных организмов, по внешнему виду в общежитии относимых нередко ошибочно к мхам.
Они то свисают с ветвей деревьев длинными прядями, то покрывают кору деревьев пестрым узором, то образуют на почве более или менее крупные ковры и отдельные группы, чаще серой окраски. На вид это бесхлорофилльные организмы, и у них нет деления на стебли и листья, столь характерные для большинства мхов. На разрезах, однако, видно, что в них находится целый слой клеток, снабженных зелеными хроматофорами. При большом разнообразии лишайники принимают большое участие в заселении растениями новых пространств, как то: скал, оползней и осыпей, обрывов, пожарищ, а также стран с крайне скудной растительностью, под высокими широтами, в пустынях и проч. Между ними совершенно нет паразитов, все они питаются минеральной пищей, водой и углекислотой воздуха при наличии солнечного света, т. е. являются аутотрофными. Долгое время их считали совершенно обособленным типом организмов, средним между грибами и мхами, как бы грибами, которые развили в себе хлорофиллоносную ткань и тем приблизились к мхам и другим высшим организмам. С грибами у них общее строение тканей, развита ложная паренхима или плектенхима, общие формы плодоношения апотеции и перитеции или в форме гимения с базидиями, что, впрочем, встречается только у тропических родов Cora, Core и Dictyonema.
Уже в 1867 г. Фаминцын и Баранецкий обратили внимание на то, что зеленые клетки, выделенные из тела лишаев, могут жить самостоятельно, причем энергично размножаются, как вполне самостоятельные организмы, путем образования зоогонидий. Швенденер был, однако, первый ученый, определенно высказавший мысль, что лишайники не что иное, как грибы, выработавшие в себе способность, прорастая из спор, обрастать вокруг свободно живущих на коре деревьев или на поверхности скал зеленых или циановых водорослей.
Теперь на вопрос, что такое лишайники? — мы отвечаем вполне определенно: это — высшие микомицетные грибы, живущие в симбиозе с различными водорослями. Швенденер и многие другие ботаники считали этот симбиоз мутуалистическим, указывая на то, что если гриб получает от водоросли вырабатываемые ею углеводы, то и водоросль получает от гриба защиту от испарения и резкого освещения, а также и почвенный раствор, который гриб всасывает из почвы и по капиллярности своих тканей передает водоросли. Другие полагают, что этот союз обогащает только гриб, так Варминг обозначает симбиоз гриба и водоросли в лишайниках как гелотизм. Однако лучше сравнить его с разведением домашних животных, например, с овцеводством: овец стригут, отнимая у них шерсть, и режут на мясо, а между тем число их все увеличивается и нет ни одного, свободно живущего копытного животного, которое было бы так многочисленно, как овца. Гриб поедает часть углеводов, создаваемых живыми водорослями в виде выделяемых ими растворов, частью же поедает пустые, оставляемые ими, оболочки, наконец, временами поедает и живые клетки. Еленкин обозначил это, как состояние подвижного равновесия, так как каждый из двух компонентов, слагающих лишайник организмов, может, усилившись, погубить другого. В большинстве случаев между ними господствует полное равновесие, почему оба развиваются благополучно и только усиливают друг друга. Лишайники можно делить на группы по различным категориям признаков. Для начала мы разделим их на три группы по внешнему облику:
I. Кустистые, если тело их состоит из нитевидных, пластинчатых или лопастных ветвей, образующих своей совокупностью кустик.
II. Листоватые, если главная масса их тела образует различной формы и величины пластинки.
III. Накипные, если они настолько срастаются с субстратом, на котором растут, что становятся от него неотделимыми.
По анатомическому строению и по распределению водорослей в ткани гриба лишайники делятся на:
1. Гомеомерные, если водоросли распределены равномерно по всей толще лишайника, кроме наружного корового слоя.
2. Гетеромерные, если слой водорослей узкой полоской расположен под корой лишайника, и большая часть его состоит из плектенхимы.
Можно также воспользоваться систематикой водорослей, входящих в симбиоз с грибами. Их немного, и они принадлежат к следующим группам.