Как светло и привольно в березовой роще! Сквозь ажурную листву свободно проникают до самой земли солнечные лучи, разбрызгивая золотые отблески по зеленой траве. Лес звенит от птичьих песен. И так радостно и спокойно на душе, ибо знаешь — ты дома.
Эти чувства знакомы всем людям. Для многих березы ассоциируются с родиной, с домашним очагом. Причем корни нашей любви к березам уходят глубоко в прошлые века. Еще древние славяне, жившие до VIII в. н. э., называли это дерево «берса», от глагола «беречь» (как предполагают ученые). По их верованию, береза была ниспослана человеку как дар божий, для охранения его от черной беды и нечисти. Славяне поклонялись березе, считая ее обиталищем их главной богини Берегини, матери всех духов и земных богатств. Поэтому когда начинался новый год, который наши предки отмечали весной, его встречали березой. Начало распускания березовых листьев давало сигнал к началу сельскохозяйственной деятельности. До сих пор многие садоводы-любители советуют начинать сажать картофель в этот период. Есть и народные приметы, связанные с березой. Например, если весной береза перед ольхою лист распускает, то лето будет сухое, если ольха наперед — мокрое.
Участвовала береза и в таинствах на Ивана Купалу. Предполагали, что в эту ночь под березой с тремя стволами от одного корня распускает волшебный цветок папоротник. Нужно только заранее отыскать такую березу, а в ночь на Ивана Купалу вовремя добраться до нее.
Но не только у славян береза была священным деревом. Встречается оно и в якутской мифологии. Согласно преданиям якутов, у каждой местности есть свой дух, обитающий в дереве. Это дерево, чаще всего береза или лиственница, растет отдельно на возвышенности, на опушке леса или на поляне. Оно становилось деревом рода — Ал Лук Мае. Его нельзя было ломать или рубить.
У туруханских якутов береза тесно связана с шаманизмом. В их мифологии одно из главенствующих мест занимает Орел, творец первого шамана. Его называли Айы Тойон — Творец света. Когда Айы Тойон сотворил шамана, он посадил около своего небесного дома березу с восемью ветвями. На ветвях располагались гнезда с детьми Творца.
Интересно, что у всех германских, прибалтийских и славянских народов береза издавна была атрибутом света, чистоты, женственности. Это хорошо видно по многочисленным сказкам, в которых злые колдуньи превращают в это дерево красивых девушек, или по стихам и песням.
Существует несколько версий о происхождении родового названия берез, Betula. Согласно наиболее распространенной версии, оно возникло от латинского слова batula, в свою очередь произошедшего от глагола batuere — «бить, сечь». Раньше березовые вицы широко применялись для вразумления непослушных отроков. По мнению сторонников другой гипотезы, данное слово также имеет латинские корни, но возникает от другого слова, betulus — «осчастливленный, блаженный». Эти состояния человеческого духа знакомы каждому, кто хоть раз вдоволь испил живого березового сока. Но это же название может происходить и от кельтского слова betu — «береза».
Род березы объединяет около 140 видов растений, широко распространенных в северном полушарии от субтропиков до тундры. Среди них есть не только большие деревья высотой до 45 метров, но и кустарники и кустарнички, образующие в тундре ёрники, т. е. заросли карликовых берез. Ёрники могут тянуться широкой (до 250 км) полосой и являются важными кормовыми участками для северных оленей.
Хотя многие европейские названия березы происходят от санскритского слова bhe — «светлый», «белая»,— фиксирующего одну из важнейших отличительных черт этого дерева, среди белокорых видов есть виды с темной, иногда даже черной, корой. Их часто именуют каменными березами. Они занимают большие пространства от Байкала до тихоокеанских островов и называются березо-каменными лесами. Тем не менее данные леса образованы не только каменной березой, или березой Эрмана (она получила свое название из-за прочной, очень тяжелой древесины, тонущей в воде). В них встречаются береза шерстистая, береза даурская, или черная, береза плосколистная и другие виды. На юге Приморского края растет береза Шмидта, или железная, тоже имеющая тяжелую, тонущую в воде древесину.
И все лее береза — это единственное дерево с белой корой. Этот цвет обусловлен наличием в клетках коры порошкообразного вещества — бетулина, которое легко выводится из клеток при их разрушении. Под корой располагается слой пробки, идентичный соответствующему слою пробкового дуба, только гораздо тоньше. У берез он тоже хорошо отслаивается и представляет собой ни что иное, как хорошо нам известную бересту. Среди североамериканских видов есть береза голубая, обладающая чудесной белой берестой с голубоватым оттенком. Из нее раньше народные умельцы плели очень красивые лукошки и туески.
Продолжительность жизни разных видов берез — от 40 до 150 лет, но встречаются и долгожители, возрастом до 300 лет. Березы растут быстро и нетребовательны к составу почвы и увлажнению, поэтому обитают в самых разнообразных условиях. Есть среди них теплолюбивые и морозоустойчивые, солнцелюбивые и теневыносливые виды. Они встречаются на вечной мерзлоте, на болотах, на каменистых, песчаных и слабосолонцеватых почвах. Удивительные растения!
В средней полосе России широко распространены береза повислая, или плакучая, и береза пушистая. Благодаря своей универсальности (они встречаются во всех зонах, не заходя на крайний север и крайний юг, в пустынные и субтропические области) они играют важную роль в становлении и формировании лесов. Их иногда называют пионерами леса, т. к. они первые поселяются на вырубках, гарях и на труднодоступных для других древесных пород местах. Вырастая, они создают благоприятные условия для роста хвойных деревьев, заслоняя нежные, молодые елочки и пихточки от палящих лучей солнца. К тому же они обладают свойством улучшать почвы, на которых поселяются, тем самым подготавливая их для более привередливых древесных пород. Затем, по мере роста своих подопечных, березки отступают, освобождая территорию для ее исконных обитателей. Этот процесс длится не менее ста лет, и, к сожалению, это минимальный срок для восстановления полноценного хвойного леса. Вот почему так страшны лесные пожары и браконьерские вырубки. Ослепленные сиюминутной выгодой, люди не задумываются о том, что после варварской сплошной вырубки новый лес на этом месте увидят только их правнуки, и то при условии сохранения лесной почвы. Ведь очень часто нежный, воздушный слой ее быстро разрушается под воздействием ветра и воды, будучи незакрепленным корнями деревьев.
Но польза от берез не ограничивается их ролью первопроходцев. Они являются источником прекрасной древесины. Подсчитано, что наибольший выход деловой древесины достигается березой в 55-60 лет. У березы повислой есть очень ценная разновидность — береза карельская, имеющая красивый рисунок древесины. Она идет на изготовление высококачественной мебели и разнообразных сувениров. Из древесины остальных видов делают фанеру, доски, мебель, добывают древесный спирт, уксус, ацетон, скипидар, деготь, уголь.
Многие народные лекари издавна широко применяют березу для лечения разнообразных заболеваний. Существовало даже поверье, что если вокруг дома посажены березы, то холера и чума будут обходить его стороной. В некоторой степени березы оправдывают такое мнение, т. к. обладают высокими фитонцидными свойствами, но вряд ли они могли спасти людей от этих смертельных заболеваний. Современные исследования показали наличие в березах большого количества разнообразных ценных веществ, обладающих лечебными свойствами. Например, у березы повислой (ее чаще всего используют в народной медицине) обнаружили эфирные масла, смолы, аскорбиновую кислоту, фитонциды, глюкозу. В ее коре оказалось много дубильных веществ, гликозидов, алкалоидов. А сок вообще является «водой жизни», имея в своем составе белки, аминокислоты, магний, кальций, калий, железо, сахара и дубильные вещества.
Советы по применению данного растения как лекарственного средства можно найти в травниках XVI—XVII веков Германии, Франции, Австрии, Польши, Болгарии, Руси. Почки берез применяли как мочегонное, желчегонное средство, в распаренном виде прикладывали к порезам, гнойным ранам и фурункулам; ванны из почек помогали при экземах. Листьями снимали воспалительные процессы в мочевом пузыре, использовали их при ревматизме, атеросклерозе, почечнокаменной болезни, при язве желудка, мочекислом диатезе, сердечных отеках, аменорее, туберкулезе, аллергических высыпаниях, при нарушении обмена веществ, бронхитах, циститах, цинге. Настоящая лесная аптека! Но и это еще не все. Растущий на березах гриб чага также обладает целебными свойствами при язвах желудка, болезнях печени и селезенки. Нашел широкое применение в народной медицине и березовый деготь, получаемый с помощью сухой перегонки молодых ветвей и коры дерева. Кроме того, современные врачи не опровергают его эффективности при чесотке, экземе и других кожных заболеваниях. Он входит в состав мази Вишневского и антибактериального дегтярного мыла.
Вот такая она, чудо-береза! Всю себя отдает человеку. Бери, пользуйся, да только бережно и с умом. Но где там! Рушатся под топорами взрослые деревья, а новые, не успевая толком и вырасти, идут на дрова и поедаются скотом. Вот и оказались некоторые виды берез в Красной книге. В нашей стране наиболее редкими стаж береза Шмидта, береза Радде, береза Максимовича. Но и другие виды страдают от бессистемных рубок и сбора сока. Казалось бы, что тут такого, собрал три литра сока, и все. А ранку замазать забыл. И истекает березка прозрачными слезами, лишаясь драгоценных запасов. Ослабевает дерево, меньше дает семян, а через повреждение проникают споры паразитических грибов, начинающие разрушать древесину. Так и гибнет раньше времени белая красавица. Ведь недаром у русского народа была пословица: «Березовицы на грош, а лесу на рубль изведешь». Много у нас таких браконьеров-любителей березового сока. Значит, и леса губится уже не на рубль, а на тысячу. Как ни вынослива береза, но при таком варварском отношении и ее не хватит надолго. Поэтому нам придется умерить свои аппетиты и оставить чудесные деревья в покое, иначе мы рискуем оказаться посреди пустыни.