Балобан — птица с трагической судьбой. И в этом повинна человеческая алчность.
Сейчас уже практически невозможно установить, когда и где народилась соколиная охота. В Китае есть изображение человека с ловчей птицей, созданное примерно за 700 лет до н. э. В арабских странах эта охота известна с еще более древних времен и популярна поныне. Этой страсти до сих пор подвержены многочисленные арабские шейхи, которые являются основными заказчиками и покупателями хищных птиц. Не отставали от них и татаро-монголы. Во времена Золотой Орды за знатных пленников они брали выкупы соколами.
В России охота с ловчими птицами также была очень известна. Уже в XII—XIII вв. россияне хорошо разбирались в летных и боевых качествах хищных птиц, среди которых больше всего выделяли кречетов. В «Слове о полку Игореве» есть упоминание о соколиной охоте. Это развлечение сначала было широко распространено среди знати, а затем и простой люд научился выходить на охоту с ястребами. При дворе существовала должность сокольничего, который должен был ухаживать за боевыми птицами и дрессировать их. Однако приход к власти Петра I положил конец массовому распространению этого поветрия, и на Руси соколиная охота практически исчезла.
В настоящее время во всем мире отмечается увеличение интереса к соколиной охоте. Снова начинается отлов хищных птиц из естественных популяций. А поскольку птиц на всех не хватает, включился механизм конкуренции. Хотя в большинстве стран содержание редких боевых птиц в частных руках запрещено, все же постоянно производится браконьерский отлов и вывоз птиц к неизвестным хозяевам.
Но не будем забегать вперед. Давайте сначала познакомимся о героем этой драмы.
Балобан — красивая хищная птица средней величины. Наибольшего размера достигают самки, которые могут весить до 1300 г. Самцы несколько меньше. Раньше балобана можно было встретить на довольно обширной территории, которая включала в себя Центральную Европу, Центральную и Среднюю Азию, степные и лесостепные районы России.
Чаще всего балобан поселяется в степной местности, но может устроиться и в лесном массиве, граничащем рядом с большим открытым пространством. Если достаточно корма, поселяется в горах и полупустынях. Так что его трудно назвать очень взыскательным к месту гнездования. Ему важно лишь, чтобы рядом были богатые охотничьи угодья и безопасные места для устройства гнезда.
Балобан очень ловкий охотник, который редко остается голодным. Обладая прекрасным зрением, он издалека замечает потенциальную жертву и немедленно летит к ней. С большой высоты, как молния, он падает на ничего не подозревающего грызуна и мгновенно закалывает его острыми когтями. Может выслеживать добычу во время парения на большой высоте. Умеет зависать в воздухе с помощью «трепещущего» полета. В отличие от некоторых других видов хищных птиц, способен сбивать свою жертву как в воздухе, так и на земле, что увеличивает его шансы на удачную охоту. За такую универсальность и ценят соколятники эту птицу.
Основу его рациона в естественных условиях составляют разнообразные грызуны. Чаще всего в степных районах к нему на обед попадают суслики. Поэтому данные птицы являются мощным регулирующим фактором, сдерживающим слишком активное размножение грызунов. Не брезгуют они поедать насекомых, охотно ловят и пернатую дичь. Просто удивительно, как легко они берут таких крупных птиц, как фазаны, утки или дрофы. Но балобаны больше предпочитают ловить более мелких птиц, таких как голуби, воробьинообразные, галки, чайки и др.
У каждой пары птиц (как и все хищные птицы, балобаны моногамы) обширный охотничий участок. За своей добычей они часто улетают за несколько километров от гнезда, хотя вокруг может быть много потенциальных жертв. Интересно, что балобаны не охотятся вблизи своего дома, чем пользуются некоторые нехищные птицы. Поселяясь рядом с гнездом хищника, они находят укрытие не только от него, но и от других своих врагов, которые не рискуют подходить близко к обиталищу такого грозного противника.
Балобаны для гнездования выбирают гнезда других птиц. Чаще всего они занимают постройки врановых, цапель и некоторых хищников. Могут поселяться даже в колониях грачей, против чего последние не возражают, т. к. балобаны их не трогают. Встречаются гнезда на деревьях, в нишах скал, на опорах линий электропередач. При отсутствии подходящей постройки могут начать строительство самостоятельно.
Ранней весной, чаще всего в марте-апреле, самка откладывает от трех до шести яиц охристого с темными пестринами цвета. Она непрерывно насиживает их в течение примерно месяца, а самец нанят добыванием корма. Несмотря на тщательную заботу, птенцы выживают не все. Только самые сильные и здоровые малыши имеют шанс превратиться в красивых птиц. Чаще всего из выводка остается два-три птенца, остальные погибают еще в юном возрасте. Из гнезда вылетают в июне-июле.
Как уже упоминалось выше, балобаны очень ценятся среди соколятников за свою универсальность, красоту, силу. С давних пор их отлавливали для любителей соколиной охоты, использовали во время охоты на дроф, куропаток, уток, фазанов и даже джейранов. Основными потребителями «живого товара» всегда были и теперь остаются арабские шейхи. Обладая огромными денежными средствами, они не скупились платить за очередную летающую игрушку. Порой к началу охотничьего сезона у одного высокопоставленного лица собиралось не менее сотни птиц. Конечно, среди них были и другие виды, но в основном преобладали балобаны.
В процессе обучения и охоты гибнет много птиц. Травмы и смертельные случаи здесь не так уж редки. Кроме того, на сроки жизни балобанов влияют и условия содержания, которые чаще всего не соответствуют даже элементарным требованиям. В результате численность падежа может достигать 70-80%. Однако шейхов это мало волнует. Всегда можно купить новых «охотников». И так ежегодно.
Вся эта история была бы не так уж страшна, если можно было бы забыть о катастрофическом снижении численности балобана на всем его ареале. Там, где совсем недавно насчитывали по несколько тысяч гнездящихся пар, в настоящее время можно найти не более 150. А ведь уменьшение количества птиц еще больше подстегивает ажиотаж вокруг них. Пернатые охотники становятся баснословно дорогими и все более редкими. К специалистам-ловцам присоединяются местные жители, соблазненные добычей легких денег.
Начиная с девяностых годов XX века отлов балобанов приобрел грандиозный масштаб. В продажу пошли не только взрослые особи, но и птенцы всех возрастов. Даже яйца стали собирать для искусственной инкубации. В руках непрофессионалов многие птицы просто не выживали, погибая от неправильного ухода еще до продажи, а число погибших птенцов и яиц вообще никто не считал.
Кроме интенсивного отлова на численность вида влияют и другие отрицательные факторы. Одним из них до сих пор остается браконьерский отстрел хищных птиц, которые якобы снижают количество промысловых пернатых. Здесь охотники стреляют в любую птицу, по форме напоминающую хищника. Кто же в таком ответственном деле, как спасение уточек для последующей охоты, будет разбираться, балобан это или не балобан? Бывает, что стреляют просто ради развлечения или для добычи экземпляра на чучело в гостиную.
Вырубка леса, освоение и распашка степей, исчезновение птиц-гнездостроителей, уменьшение кормовых ресурсов, беспокойство на местах гнездования — все эти моменты, вместе с вышеперечисленными, поставили балобана на грань исчезновения. Как хотелось бы, чтобы хоть небольшая часть денежных средств, которую тратят на приобретение этих редких птиц шейхи, попала на строительство птичьего питомника для разведения исчезающих видов. Но пока что это только мечты.
Если отлов птиц не сократится, то наш век станет для балобанов последним.